– Ты пыталась оспорить завещание?
– О, конечно, я пыталась это сделать. – Ее гневный взгляд мог испепелить на месте. – Лучшие адвокаты Англии изучали завещание в надежде найти хоть малейшую зацепку или лазейку. Однако ни один не обнаружил в требованиях моего отца ничего противозаконного. С точки зрения английского законодательства нет ничего необычного в решении завещателя поставить определенные условия относительно того, как и когда состояние перейдет в руки единственного наследника. – Аннора пожала плечами. – Мне приходится считаться с буквой закона.
– Да, как же быть с духом закона?
Она слабо улыбнулась:
– Тут особенно не поспоришь. Мой отец не хотел, чтобы я осталась одна. Он верил, что действует исключительно мне во благо, выдвигая брак основным условием получения наследства. Тем самым он пытался гарантировать сам факт заключения брачного союза. К сожалению, на практике это привело к противоположному результату. Богатое наследство привлекло лишь самых, прости за невольный каламбур, непривлекательных представителей мужского пола.
Николас вполне мог себе представить гостиную, заполненную людьми такого сорта, хитрецами и подхалимами, игроками и повесами.
– Почти уверен, на наследство должна была слететься и птица покрупнее, какие-нибудь титулованные аристократы? Разве не так? – Он знаком с несколькими баронами и даже виконтами, которые бы совсем не возражали, если бы их младшие сыновья прибрали к рукам подобное богатство, пусть невеста и лишена титула.
Аннора ответила довольно резко:
– А ты считаешь, будто наличие титула мешает мужчине быть презренным охотником за состоянием?
Конечно, вокруг меня крутилось множество титулованных негодяев, желавших поправить свое положение путем заключения брака. Просто я не хотела этого ради замужества как такового. Равно как и быть простым приложением к торговой сделке. – Она внимательно посмотрела на него. – Я думала выждать. Наивно полагала, что найдется кто-нибудь лучший, благородный, честный. Когда тебе восемнадцать, следующие пятнадцать лет представляются вечностью.
В ее тоне звучала затаенная боль. В глазах застыла грусть. Николас сложил вместе еще несколько кусочков мозаики. Представил себе, насколько пагубной для такой женщины, как Аннора, выросшей в семье преданно любящих друг друга родителей, могла стать идея замужества по расчету, исключительно ради того, чтобы защитить свое состояние. Юная и впечатлительная, она вполне могла искренне влюбиться, полагая, что ее избранник испытывает то же самое. Вот почему ей удалось разоблачить его неискренность в их первую ночь. Аннора не признавала полумер и недомолвок.