Аннора сделала глубокий вдох, желая успокоить расшалившиеся нервы, повторила про себя слова, ставшие заклинанием: она в безопасности, не рискует ничем, кроме гордости. Ее не разоблачат. Это правда. Николас знает свое дело и блестяще сыграет свою роль. Никто его не узнает.
Ей по-прежнему необходимо было что-то придумать, чтобы объяснить, почему через год брак не состоится и у нее все еще никаких планов. Однако это представлялось ей сейчас незначительными мелочами в сравнении с возможностью избежать навязчивого внимания Бартоломью Реддинга. Прошлое принесло ей в сердечных делах немало горестей, не последнюю роль в которых сыграл именно Реддинг. Аннора не была в полной мере откровенной с Николасом, описывая сложившуюся ситуацию. Мистер Реддинг вовсе не новый соискатель ее руки, он возник из прошлого, бывший ухажер, явившийся, чтобы завоевать ценный приз на рынке невест. И отнюдь не единственный. Аннора не сообщила Нику и об обязательном контракте, заключаемом вместе с помолвкой, надеясь, что он не возненавидит ее, когда узнает, какова реальная цена супружества с мисс Прайс-Эллис.
– Волнуешься? – поинтересовался Ник.
Она услышала, как кучер спрыгнул с козел и опустил ступеньки. Осталось всего несколько мгновений до того, как их план начнет воплощаться в реальность.
– Немного. А ты?
Николас лениво усмехнулся:
– Нет. Да и тебе бы не следовало. Люди поверят в то, во что мы скажем им верить, и увидят именно то, что мы им покажем.
Ох, хотелось бы ей обладать хотя бы половиной его оптимизма. В голове родилась невеселая шутка, потому что он знает лишь половину правды. Если бы Николасу стало известно все, от его оптимизма мало что осталось бы. Он не представлял, кто такой Реддинг, не знал о контракте и не был знаком с тетей. Тетушка Джорджина будет очень разочарована, когда ее план сорвется в последний момент.
Николас подмигнул Анноре и вышел первым, развернувшись, чтобы подать ей руку. Пожатие его руки было теплым и уверенным. Аннора взглянула на дом и прижала ладошку к животу. Бэджер-Плейс никогда не вызывал у нее особого прилива чувств. Это дом супруга ее тети, несколько уступавший размерами Хартшейвену, однако достаточно величественный, чтобы произвести впечатление высокой заостренной крышей и гигантскими эркерами. Дядя унаследовал это поместье незадолго до того, как они покинули Хартшейвен, однако Аннора никогда не чувствовала себя здесь как дома. Самые худшие годы ее жизни, самые неприятные эпизоды прошли в этих холодных мрачных стенах.
Николас коротко взглянул на нее и лукаво прошептал: