— Верни ее нам! — в очередной раз проскрежетала Тень, оборачиваясь к Айвалин. Мертвенно-белая морда твари с выпуклыми, круглыми линзами глаз и длинным клювом не отображала ни единой эмоции. Каюсь, но в моей голове мелькнула совсем неуместная сейчас мысль: интересно, как же она разговаривает, если даже клюв не открывает?
Разъяренно взвизгнув, жрица вскинула руки, начиная выплетать какой-то магический пасс. С ее губ полилось заунывное бормотание — она творила заклинание. Но Тень не намеревалась ждать… Гулко всплеснув полами своего широкого одеяния, тварь взлетела над полом и толкнула жрицу в грудь. Будто подхваченная порывом ветра, Айвалин взмыла под потолок коридора, отлетела к противоположной стене, весомо о нее ударилась и грянулась об пол. Где и осталась лежать, неловко подогнув под себя правую руку — недвижимая, бледная, со струйкой черной крови, вытекающей изо рта.
— Похоже — все, хана нашей злодейке! — злорадно мяукнул кот, вытягивая шею, чтобы всласть насладиться этим дивным зрелищем. — Браво, браво, ай да Тень!
— Чему радуешься? — Спинолом осуждающе щелкнул его по затылку. — Мы — следующие.
— Верни ее нам! — однообразно проскрежетала Тень, медленно приближаясь к Франку.
Тот сначала нервно схватился за висящую у него на плече сумку со статуэткой, но потом одумался и взялся за автомат. Очередь пуль прошила корпус Тени… Нет, вернее, не прошила, а просто отскочила от черного плаща, не причинив твари никакого вреда.
— Верни! — На сей раз в голосе твари проскользнула нотка насмешливости.
Угрожающе блеснули занесенные для удара серпы…
Франк так печально взглянул на меня, словно прощался…
И тут я внезапно вспомнила нечто важное!
Дрожащими от волнения руками, боясь поверить в свою догадку — но вместе с тем умоляя ее оказаться верной, выхватила из-за пазухи сверток с тремя хрустальными стилетами. Развернула мешковину, достала один из клинков, а два остальных сунула в руки ничего не понимающего Кирилла. Объемная серебряная рукоять стилета удобно легла ко мне в ладонь. Как там говорил Сидор: «Без этих стилетов до Врат не добраться, сдохнешь на полпути». Ха, вот сейчас и проверим!..
Широкая спина Тени, наступающей на Франка, маячила прямо передо мной. Совершив безумный прыжок, я дикой кошкой запрыгнула на плечи твари и, размахнувшись из всех сил, вонзила стилет ей в шею. Раздалось негромкое шипение… Тень покачнулась, издала вопль отчаяния и начала медленно оседать на пол, изменяясь, трансформируясь прямо подо мной. Растерявшись, я не успела спрыгнуть с обмякшей спины твари и вместе с нею обрушилась на пол, больно стукнувшись локтями и коленками, распростершись на разметавшемся плаще.