В ответ раздался отчётливый стук костяшками пальцев по столу.
«Хорошо съездили, виконт? Много разбойников поймали?»
Виконт сглотнул, дрожащая рука незаметно нырнула за пояс.
Стук продолжался.
«Вы порадуете короля их головами? Или вы привезли ему другую голову?»
Валита наконец вытащил кинжал, но воспользоваться им не успел. А спустя минуту, лёжа на полу у камина, прочёл по губам наклонившегося над ним Рэйана:
«Что ты с ним сделал?!»
– Ничего! – прохрипел Валита, пытаясь убрать руку герцога со своей шеи. – Пустите меня! Немедленно!
Рэй надавил сильнее, уставившись виконту в глаза.
«Что. Ты. С ним. Сделал?!»
– Ни… че… го!
Рэйан медленно разжал руку. Встал, подошёл к столу.
«Где он?»
– Откуда мне знать? – откашлявшись, выдохнул виконт. – Этот щенок вёрткий, как демон, может, в бездну и ускакал… Да, Боттер, я хотел его убить. Это, в бездну его, моё право! Он захапал себе моё наследство, в конце концов! И потом, разве вы не согласились на совете, что он нам мешает?
Расставлявший кубки на столе Рэйан резко повернулся.
Виконт мотнул головой.
– Из-за того, что этот щенок вечно крутится около короля, расстроилось столько хороших планов! Вы могли бы уже давно сидеть на троне, герцог. А из-за вашей «дружбы» вы…
«…Становитесь легкомысленным и беспечным, – именно это говорил на совете старый фельдмаршал Роберт, чьи слова повторял теперь виконт. – Мальчишка заигрался. Отправьте его в какую-нибудь глушь подальше от столицы. Или им придётся заняться нам. Вы же всё прекрасно понимаете, герцог. Это переворот, мы больше не можем рисковать. Мне тоже жаль мальчика, он мог бы стать весьма неплохим офицером. Но пока король дёргает его за ниточки, он наш враг».
Рэй, закусив губу, сунул изумлённому виконту бокал.
– Что это?
«Пей. За моё здоровье».
Валита моргнул. Бокал в его руке задрожал.
– Герцог, что это? – и попытался вылить вино на пол.
«Яд, – спокойно, губами, ответил ему Рэйан спустя ещё минуту. – Тот самый, что вы подсунули Лансу на прошлой неделе. Он выжил. А вы, виконт?»
Валита мотал головой, вырываясь, но, когда ему зажали нос, открыл рот и тут же захлебнулся вином.
Рэй держал бьющееся в агонии тело ещё десять минут. Потом брезгливо отёр пальцы о камзол виконта, поднялся.
За дверью скреблась горничная:
– Ваша Светлость! Вы вино приказывали… разрешите?
Когда она всё-таки осмелилась войти, вино виконту было уже не нужно.
Глава 9
Южанка. Из записок Элизы Северянки
Мне нравился Овидстан. Воздух там по утрам благоухал жасмином и терпкими пряностями из кухонь, а не влажной свежестью леса и розами, как в Мальтии. Мне по душе пришлась Ярати, столица, жемчужина Юга. Она действительно была жемчужиной – белые одинаковые домики, у знати покрытые перламутром, сверкали на полуденном солнце так, что было больно на них смотреть. Улицы, широкие настолько, что два всадника могли проехать бок о бок, покрытые рыжей плиткой с белыми прожилками – каждое утро с них старательно сметали песок и пыль, и каждый день они нагревались настолько, что невозможно было ступить на них босиком и не обжечься. Тонкие, низенькие деревца – в Ярати и её окрестностях не росло ничего выше моего роста. На них обязательно распускались цветы круглый год, разные: мелкие белые, напоминающие звёздочки, и громадные сиреневые, быстро выгоравшие на солнце. Конечно, в садах, оранжереях и беседках знати круглый год цвело всё, что можно. Заккерий, например, любил похвастаться своим маковым садом. Мне он подарил громадную – три больших зала – оранжерею подсолнухов. Что-то в этом, конечно, было – мне действительно нравились яркие, солнечные цветы. Но полевые, растущие на свободе, – в Ярати таких не было совсем, а степь покрывалась маленькими розовыми цветами лишь на седмицу и то осенью. Подсолнухи, как и маки, не могли выжить в её жарком воздухе. Однако, даже зная это, я не могла смотреть на растущие в неволе цветы без сожаления.