— Я подумаю, Александра Павловна. Я подумаю…
Он ответил так исключительно из гордости, не желая сдаваться прямо здесь и сейчас. Потому что уже знал, что ответит через неделю во время следующего визита. Он отдаст своих дочерей бабушке с дедушкой. Потому что не умеет с ними общаться, боится неправильно их воспитать — ну какой из него воспитатель для двух инопланетянок? Он просто испортит им жизнь. А еще они так похожи на Иринку, что каждый их взгляд и каждая улыбка вбивает гвоздь ему в сердце.
Ему и в голову не пришло поговорить с Ларой и Лилей об этом. Восемь лет — слишком мало, чтобы что-то решать, подумал он.
Вечером пятницы, как раз накануне нового посещения бабушки и дедушки, Лиля подошла к отцу, отскребавшему от сковороды горелые тефтели, и обняла его за колени. Василий даже не сразу понял, что такое сковало его ноги, и только через несколько мгновений посмотрел вниз. Он выключил воду, вытер руки и присел на корточки, сравнявшись ростом со старшей дочерью.
— Ты чего, Лилечка?
— А мама что, ушла навсегда?
— Я не знаю… — признался он и бросил затравленный взгляд на стол, за которым рисовала Лара. Казалось, она поглощена процессом, но Василий знал, что она внимательно вслушивается в их разговор.
— Она умерла? — продолжала допытываться Лиля.
— Я… Нет, что ты, она не умерла! — Василий испугался этого слова так сильно, что даже ладони стали липкими. Дочь, напротив, выглядела совершенно невозмутимой, даже отчужденной. Ее глаза смотрели строго, не мигая, и ему страшно было видеть это взрослое выражение на маленьком личике в форме сердечка. — Мама не умерла.
— У нас в классе есть мальчик, Илюша. У него вот мама умерла. Анна Сергеевна сказала, такое иногда бывает, и нам нужно относиться к нему с пониманием. Это значит — хорошо, и не обижать его. Правильно?
— Правильно.
— Но ты говоришь, наша мама не умерла. Значит, она от нас ушла?
— Нет, конечно, нет! Как она могла уйти от нас? Она ни за что бы вас не бросила, таких хороших девочек! — Василий взял Лилю на руки и уселся вместе с нею за стол, к Ларе, чтобы обнять сразу обеих. — Просто мама… у нее есть дела. Она когда-нибудь сделает их и вернется.
— Ты не знаешь.
Это произнесла уже Лара, и голос у нее был холодный.
— Что?
— Ты этого не знаешь, — повторила Лара, не поднимая глаз от рисунка. — Она может никогда не вернуться. Зачем ты нам врешь?
— Я… — отец растерялся совсем. — Ларик, девочки… я не знаю, где мама и вернется ли когда-нибудь.
Лиля и Лара переглянулись. Отец чувствовал, что сейчас они молча спорят друг с другом, одними глазами, но от этого еще более яростно. Лиля словно умоляла сестру о чем-то, а та не уступала. Наконец разговор прорвался во внешний мир. Лара положила кисточку, запачканную синей гуашью, нарочно прямо на скатерть. И обернулась к отцу: