Какое-то время парни шли по выжженной земле в полном молчании. Спустя почти сорок минут безмолвной ходьбы тишину прервал Мазуренко:
– Лес.
Остальные проследили за его взглядом. Действительно, спереди справа были видны голые верхушки деревьев. Все переглянулись. С одной стороны, больше не придется идти по этой черной выжженной земле, а с другой – неизвестно, что ждет их в лесу. К тому же время шло к вечеру, а встретиться в темноте с этими огромными кабанами, или кто они там, ну совсем не хотелось.
Еще через несколько десятков метров выжженная земля заканчивалась, и парни встали перед стеной голых почерневших деревьев.
– И куда мы пойдем дальше? – вопрос Масляева вовсе не подразумевал ответа. Идти было некуда.
– Может, обратно? – голос Мазуренко звучал жалобно. – Выйдем на дорогу, позовем помощь, пусть Палыча МЧС ищет, они профессионалы…
– Нет, пока мы будем искать помощь, стемнеет, – голос Павлихина не подразумевал возражений. – Не успеют они найти Палыча, случится с ним что-нибудь плохое. А мы виноваты будем. Нет уж, пойдем дальше, вон там я вижу тропинку. Наверняка Палыч, если досюда добрался, то пошел по ней. Больше некуда. А пошел бы назад – мы бы его встретили.
Ребята двинулись в сторону тропинки и вскоре оказались в мрачной чаще полуживого леса. Однако среди деревьев стало легче дышать, а мертвая тишина сменилась легким шумом ветра, гуляющим в ветвях, и пусть редкими, но такими знакомыми вскриками птиц.
Парни продолжали идти в полном молчании, но все же на душе у каждого становилось легче. Никакие коряги под ногами и ветки, под которыми приходилось пролезать, не могли помешать тому, что на душе становилось все светлее. А еще через каких-то двадцать минут ребята по тропинке вышли в сосновую рощу. Идти стало совсем легко, а свежий запах смолы и хвои придавал сил. Макушки сосен постепенно окрашивались в красные тона, предвещая скорый закат.
– Если через два-три часа не найдем следов Палыча, надо будет подумать о ночлеге, – Волконогов впервые за долгое время вышел из своих мрачных мыслей. – Стемнеет скоро.
– Вон там поляна, – Масляев показал в сторону, где виднелся просвет.
– Пойдем, посмотрим, – Павлихин повел ребят за собой.
Они вышли на поляну. В самой ее середине возвышался земляной вал, заросший травой.
– Ребят, смотрите, курган, – замечание Валеры было явно лишним, все и так увидели странный холм. – Может, тут древнего богатыря похоронили…
– Это не курган, а земляной вал. Видимо, какой-то бункер или дот, – Павлихин говорил это слегка укоризненным тоном. – Пойдемте, посмотрим, где там вход.