– Соглаааасны, – прозвучал тихий нестройный хор.
– Тогда нам в ту сторону, – ткнул пальцем Павлихин в просвет между деревьями. – И поторопиться надо. По моим прикидкам, путь неблизкий, а скоро уже темнеть начнет.
Валера Мазуренко тихонько всхлипнул, но, зябко поежившись, покорно поплелся вслед за товарищами.
До черного пятна Пустоши парни добрались уже в сумерках. Запас воды оставался во флягах небольшой, приходилось экономить. Перекусывали на ходу, чтобы сберечь время, орешками и засахаренной клюквой, которая обнаружилась в НЗ у Павлихина (его предусмотрительность временами здорово раздражала, но чаще радовала).
Наконец под ногами снова захрустела черная выжженная земля.
– Стойте, народ, – снова замер на месте Роман. – Надо решить, куда двигаться. Мы же не представляем, где Палыч может быть. Как его искать, и вообще…
Ребята остановились и переглянулись. У Масляева и Мазуренко лица были вытянутые, и только Артем, похоже, что-то лихорадочно соображал.
– Так, – протянул он. – Мы знаем, что Палыч направился в глубь этого черного пятна. Следы тут не остаются, так что придется полагаться на интуицию и на счастливый случай. Давайте сделаем так: пройдем немного вглубь, поглядим, что как. А там – видно будет. А если нет…
Парень умолк, внезапно осознав, что план звучит странновато, по сути, и нет никакого плана, рассчитывать они могут только на авось.
– Про «если нет» пока думать не будем, – вступил Волкогонов. – Предлагаю разойтись шеренгой так, чтобы мы друг друга видели, и идти вперед. В конце концов эта Пустошь имеет границы, значит, надо ее прочесать вдоль и поперек. Не растворился же Палыч в воздухе…
Последнюю фразу Роман произнес с некоторым сомнением. После того что им пришлось пережить, он бы не удивился, если бы человек просто бесследно растаял, или провалился под землю, или что угодно еще, во что буквально два дня назад никто бы из них не поверил.
Больше обсуждать было нечего, так что парни стали расходиться по сторонам. Прежде чем пойти на правый фланг, Волкогонов посмотрел на притихшего и нахохленного, как потрепанный воробей, Валеру и спросил тихо:
– Ты как?
– Нормально, – тряхнул тот головой. Вид у него был не очень.
– Ладно. Если что, кричи.
Шутка получилась вымученной и не смешной, но Роман не знал, как исправить ситуацию и просто пошел вперед.
Время тянулось, как расплавленная на солнце жвачка. Быстро смеркалось, и в какой-то момент ребятам пришлось достать из карманов фонарики. Луна спряталась за плотным слоем облаков, так что небо и земля стали угольно-черными, такими же, как выжженная мертвая земля.