– Как мы его найдем? Лес ведь дальше дремучий идет, – развел руками Андрей.
Ребята были весьма озабочены произошедшим, и каждый чувствовал свою вину. Валера нервно грыз ногти, Андрей теребил в руках фонарик, прикрепленный к поясу, Артем барабанил по сумке, перекинутой через плечо, с которой ни на миг не расставался. И лишь только Роман оставался абсолютно спокойным, как будто это все произошло не с ним.
– Пойдем все-таки к бункеру. Ну то есть туда, где он должен был быть. Он ведь, судя по всему, туда направлялся, – ответил Артем.
– Другого пути нет, – подключился Роман. – Раз мы все это затеяли, выручать Палыча тоже нам.
– Теперь нам скрываться не от кого, можем взять все, что нужно, и двигаться с максимальной скоростью. Палатки и всю «халву» оставим здесь. По свету и налегке в маршевом темпе до бункера мы доберемся минут за сорок, – подсчитал Артем. – Итак, собираемся, берем побольше питьевой воды, еду на всякий случай тоже возьмем. Через десять минут общий сбор у того пня. – Он указал на большой трухлявый пень как раз у того места, откуда они начинали свою ночную экспедицию, и стремительно пошел к своей палатке. Валера засеменил за ним.
Палыч бежал, насколько позволяла ему чавкающая жижа под ногами. Ветви хлестали по лицу, пробуждая в глубине души страх, обиду, злобу и много других чувств, с которыми уже ни к чему было бороться. Вода в армейской фляжке давно закончилась, и жажда начинала сводить с ума. Связи не было, телефон не ловил и разряжался все быстрее и быстрее.
Вроде и времени прошло не так много, и лес вокруг был хорошо знаком и не мог таить никаких ужасов. Но это не приносило облегчения, только загоняло эмоции в мрачные глубины подсознания, где до сих пор жили страхи и чудовища из детства.
Лес надвигался со всех сторон, и казалось, что он хочет ухватить, разорвать на части своими черными изломанными ветками. Волнами накатывало жуткое ощущение, что деревья шепчутся и шевелятся. Валерий Павлович надсадно дышал, вдыхая ледяной воздух с огромным усилием и выдыхая со свистом и хрипами. Болели ребра, легкие, в боку нещадно кололо, но физрук не мог себе позволить остановиться. Он был уверен, что, если замедлит шаг, деревья тут же схватят его, и тогда он обречен.
Но еще больше пугала та самая голая земля, которую он увидел, когда следил за учениками. В голове засела мысль, что если он не ступит на эту мертвую землю, то все еще может окончиться хорошо. Но отдалиться от «пустынной зоны» никак не удавалось: пустырь был рядом, и Палыч еле успевал остановить свой бешеный бег на самой кромке. Серый выжженный мир начинал вращаться вокруг, словно засасывая в воронку, до краев наполненную ужасом и болью. Эти секунды остановки становились еще более страшными, чем непрерывный бесцельный бег.