Когда она пришла в себя, от каравая, что был в ее руке, не осталось ни крошки — буквально. Повернув голову, она обнаружила, что управилась секунды на две быстрее, чем мечник. Вновь ее заполнило острое чувство смущения. Больше всего ей хотелось сбежать; но после того как ее угостили, это было бы крайне невежливо.
После многочисленных вдохов-выдохов, успокоившись наконец, Асуна еле слышно произнесла:
— …Спасибо за угощение.
— На здоровье.
Мечник прикончил свою собственную еду, похлопал в ладоши, чтобы стряхнуть с перчаток крошки, и продолжил:
— Этот коровий квест, о котором я упоминал, — если хочешь его пройти, я могу подсказать кое-что. Если все делать правильно, управишься за два часа.
— …
Говоря откровенно, она была тронута. С этими йогуртовыми сливками даже одноколловый черный хлеб становится шикарным лакомством. Это, конечно, фальшивое удовольствие от движка воспроизведения вкуса, но ощутить его еще раз… нет, я хочу есть это каждый день, подумала она.
Однако —
Асуна опустила глаза и покачала головой в капюшоне.
— …Не стоит. Я дошла до этого города не для того, чтобы вкусно кушать.
— Хмм. А для чего?
Голос мечника никак нельзя было назвать красивым, но ничто в нем не раздражало ухо; нормальный голос юноши. Возможно, именно поэтому эмоции, скрытые в самой глубине ее сердца, — те, о которых она никому еще не рассказала с тех пор, как пришла в этот мир, — вырвались наружу прежде, чем она сама это заметила.
— Я… хочу доказать, что я существую. Сперва я просто заперлась в комнате на постоялом дворе. Но потом я решила, что, чем медленно гнить, лучше уж я останусь собой до последней секунды. Даже если я проиграю монстру и погибну, этой игре… этому миру я проигрывать не хочу. Ни за что.
Пятнадцать лет жизни Асуны Юки состояли из непрерывных сражений. Все началось с вступительных экзаменов в детский сад, потом было еще множество больших и маленьких экзаменов; Асуна справилась с ними всеми. Все было устроено так, что любая неудача сразу означала, что она никчемный человек, и Асуна продолжала бороться с этим грузом.
И вот после пятнадцати лет сражений — новый вызов: «Sword Art Online». Однако этот экзамен ей вряд ли суждено сдать. Сражение с неизвестным, с чуждыми правилами и чуждой культурой — в такой битве сила одного человека ничего не сможет сделать.
Есть заранее заданное условие победы: достичь верхнего уровня стоэтажной парящей крепости и убить финального босса. Однако через месяц после начала игры примерно пятая часть игроков ее покинула — причем большинство их были ветеранами. Бойцов осталось так мало, а путь впереди так долог…