Асуна продолжала говорить и говорить; поток слов, струящихся из самого сердца, становился то сильнее, то слабее. Монолог стал бессвязным, фразы обрывались на середине; черноволосый мечник слушал молча. В конце концов, остатки слов Асуны утонули в вечернем ветре, и тогда мечник тихо прошептал одно-единственное слово.
— …Прости.
Прошло несколько секунд, прежде чем Асуна подумала: «Почему он извиняется?»
Она впервые встретилась с ним только сегодня; ему просто не за что извиняться перед ней. Она кинула взгляд из-под капюшона на мечника; парень в сером плаще сидел на скамейке, склонившись вперед и опершись обоими локтями о колени. Его губы шевельнулись, и Асуна вновь услышала его голос.
— Прости… эта ситуация, в которой ты оказалась… иными словами, то, что довело тебя до такого, — в каком-то смысле это моя –
Однако окончания фразы она не услышала. От движимых ветром часов на вершине громадной ветряной мельницы в центре городка разнесся громкий звон.
4 часа дня. Время, на которое было назначено совещание. Оглянувшись, Асуна увидела, что у ближайшего фонтана собралась группа игроков, а она и не заметила.
— …Идем. На это совещание, на которое ты меня пригласил.
Произнеся эту фразу, Асуна поднялась со скамейки; мечник кивнул и тоже медленно встал. Что он собирался сказать — вряд ли имело значение; все равно ведь вряд ли еще с ним заговорит. Однако в глубине души какое-то чувство покалывало, словно шипиком.
Я хочу узнать. Я не хочу узнать. Чего ей хотелось больше, Асуна сама не понимала.
44 человека.
Столько игроков собралось в Толбане возле фонтана.
По сравнению с моим прогнозом — правильнее сказать, с моими ожиданиями, — это очень мало. В SAO максимальный размер партии составляет шесть человек, а максимальная численность рейд-группы в восемь раз больше, 48 человек. Судя по моему опыту времен бета-теста, победить босса уровня без потерь будет очень трудно без как минимум двух полных рейд-групп, меняющихся местами во время сражения; но тех, кто собрался здесь, и на одну рейд-группу не наберется.
Я втянул воздух для вздоха, но выдохнуть не успел.
— …Так много…
Это прошептала рапиристка в накидке, идущая сзади и слева от меня. Невольно я обернулся и переспросил:
— Много?.. Вот столько народу?
— Да. Это… они же собрались для первой атаки на босса этого уровня, да? Даже несмотря на то, что есть шанс, что все погибнут…
— …Понятно.
Я кивнул, потом вновь глянул на лица воинов, кучкующихся тройками и пятерками вокруг фонтана.
Где-то пять-шесть из них были мне знакомы — я знал их имена и уровни, и они меня знали. Еще человек пятнадцать я встречал в городках и донжонах близ переднего края. Что до остальных 20 с гаком, их я видел впервые. Разумеется, соотношение мужчин и женщин было крайне далеко от равного. При быстром прогляде — женщиной была только рапиристка; но со стороны этого не определишь из-за накинутого на глаза капюшона, так что остальные здесь, наверно, считали, что здесь одни только парни. «Крыса» Арго тоже здесь была — она прислонилась к стене по ту сторону площади, — но она в антибоссовой операции участвовать не будет.