Ожидание всегда было мучительно трудным для нервного Верховного. Он выпустил пар, устроив страшный разнос авиаконструктору Яковлеву. Сталин и Василевский изучали куски крыла истребителя «Як-9», которые лежали на столе. Сталин показал на обломки и спросил Яковлева:
– Что вам об этом известно?
Яковлев не ответил, вождь начал кричать. «Я никогда не видел Сталина таким взбешенным», – вспоминал Яковлев. Сталин хотел выяснить, когда был обнаружен брак. Узнав, что это произошло уже после запуска истребителя на конвейер, он еще больше вышел из себя.
– Да вы знаете, что только самый коварный враг мог поступить так хитро – делать хорошие с виду истребители, которые на фронте окажутся ни на что не годными. Этот человек работает на Гитлера! Вы знаете, какую пользу вы принесли Гитлеру? Вы гитлерист!
«Трудно себе представить наше состояние в тот момент, – признавался Александр Сергеевич Яковлев. – Меня била дрожь…»
В кабинете наступила гробовая тишина. Сталин несколько минут молча ходил по комнате, потом спокойно спросил:
– Что будем делать?
На рассвете 5 июля 1943 года немцы перешли в наступление. Со стороны Гитлера в этом сражении участвовали 900 тысяч человек и 2700 танков. К 9 июля немецкое наступление выдохлось. Еще через три дня маршал Жуков начал контратаку. Она стоила огромных потерь, но оказалась очень успешной. Сражение под Курском стало кульминационным моментом эры бронетанковых войск. Поле боя превратилось в кладбище для 700 танков и многих тысяч сгоревших танкистов. Отказавшись от дальнейшего проведения операции «Цитадель», Адольф Гитлер лишил себя последней возможности выиграть войну.
Днем 24 июля в Маленький уголок пришли Антонов и Штеменко. Сталин находился в приподнятом настроении. Он не стал слушать их доклад, а просто подписал сообщение о победе, добавив слова: «Вечная слава героям, которые пали на поле сражений в борьбе за свободу и честь нашей Родины!»
* * *
Сталин был не единственным из советского руководства, у кого во время войны возникли проблемы с детьми.
Хрущев и Микоян внесли большой вклад в победу под Курском. Первый был фронтовым комиссаром, второй – главным снабженцем армии. Так же как в случае с вождем, для них радость победы омрачили проблемы с детьми. Сталин сочувствовал своим соратникам по политбюро и в то же самое время проявлял полное бессердечие.
Леонид Хрущев, старший сын Никиты Хрущева от первого брака, как и Василий Сталин, был летчиком. И так же как кронпринц, был бездельником. Сейчас он решил стать сталинским Вильгельмом Теллем. После критики по комсомольской линии Леонид, казалось, взялся за ум, женился на Любови Кутузовой, которая родила ему дочь Юлию, и даже храбро сражался на бомбардировщике. Однако по-прежнему оставался пьяницей и скандалистом. Напившись, Леонид Хрущев часто хвалился, что очень метко стреляет. Однажды кто-то предложил ему стрелять по бутылке, поставленной на голову летчику. Хрущев перебил бутылке горлышко, но даже такого меткого выстрела этим сорвиголовам показалось мало. Леонид выстрелил второй раз. В последний миг его рука дрогнула. Пуля угодила офицеру в лоб. Хрущева отдали под трибунал.