– На некоторое время, – ответил Макс.
Ей потребовалась вся ее смелость и решительность, чтобы посмотреть ему в глаза.
– В таком случае у нас есть время узнать друг друга лучше.
За свою жизнь она сделала всего два предложения дружбы, и оба – Максу. Она надеялась, что второе окажется более удачным.
Он улыбнулся широко и открыто:
– Я жду этого с нетерпением.
На этот раз, когда он предложил Анне руку, она приняла ее без подозрений и возражений.
Вероятно, разумнее было немного поспорить, поскольку через две минуты Анна споткнулась, наткнувшись на острый камень, и Макс, тотчас нагнувшись, подхватил ее на руки и крепко прижал к груди. По-видимому, совершенно не задумываясь о том, как она воспримет эту помощь.
– Опустите меня, – потребовала Анна, при этом крепко обхватывая его за шею, чтобы не потерять равновесие.
– Чтобы вы еще раз споткнулись и сломали ногу или, падая в полной панике, ухватились за меня и ранили нас обоих?
Она лишь зашипела в ответ:
– Я… В полной панике?
– Как я сказал, я не настолько хорошо вас знаю.
– Это просто смешно. Если бы…
– Если вы будете продолжать сопротивляться, – невозмутимо заявил он, – я могу вас уронить.
– Сомневаюсь, что это падение окажется фатальным.
– Конечно, нет. – Он чуть подбросил ее на руках, словно прикидывая вес. – Хотя наверняка небезопасным.
Анна подумала, что если он отпустит ее прямо сейчас и она не успеет встать на ноги…
– Мудрое решение, – пробормотал Макс, когда Анна перестала извиваться и наконец успокоилась.
Она не верила, что это решение было действительно мудрым, но оно все же казалось предпочтительнее постыдного падения. И, если говорить откровенно, когда Анна перестала сопротивляться, то обнаружила, что весьма приятно находиться в его объятиях.
Исходящее от него тепло напомнило ей детство, когда она засыпала в библиотеке, сидя в своем любимом мягком кресле, и миссис Кулпеппер, осторожно взяв девочку на руки, относила ее в спальню.
В такие моменты Анна ощущала комфорт и легкость, словно лежала в очень большой и теплой ванне.
В остальном, конечно, все было совсем по-другому. В крепких объятиях миссис Кулпеппер ощущалась безграничная любовь и безусловная безопасность. Объятия Макса обещали совершенно иное тепло. И хотя Анна готова была признать это завуалированное обещание интригующим, она решила на время забыть об этих ощущениях и сосредоточиться на более простой и более осуществимой задаче – лучше узнать этого человека. «Я это сделаю, – сказала себе Анна. – Я ведь не матушка, чтобы так скоро и слепо поддаваться страсти. Я смогу отличить плотское влечение от влечения духовного и интеллектуального. Мы сможем стать друзьями». Приняв решение и мысленно кивнув ему в знак подтверждения, она, насколько возможно удобно, устроилась в объятиях Макса, решительно отказавшись слушать тонкий внутренний голосок, называвший ее отъявленной лгуньей и по большому счету дурой.