– Ты хочешь купить у меня собаку, чтобы отдать Анне? – Темные брови Люсьена приподнялись. – Зачем?
– В качестве подарка.
– Джентльмен не дарит собаку даме, которая не является его женой. – Он помахал пером, как бы подкрепляя свои слова. – Благоразумный джентльмен не станет делать такого подарка и своей жене.
– Мы обязательно должны следовать правилам в вопросе подарков?
– Да. Если только ты не приведешь весомый аргумент в пользу того, почему нам этого не следует делать.
Макс мог бы привести сотню аргументов, но он обобщил их в один самый простой:
– Это глупо.
На Люсьена его слова, по-видимому, не произвели никакого впечатления.
– Многие правила глупы, но нам приходится им следовать.
– Но не тогда, когда есть возможность их обойти. Анна хочет собаку. Я хочу подарить ее ей. Почему какое-то дурацкое правило должно мешать нашей общей радости?
– Почему все-таки ты хочешь подарить ей собаку? – продолжал настаивать Люсьен.
Макс тщательно обдумывал свой ответ. Проявив немного изворотливости, он сможет избежать упоминания о своей давней встрече с Анной и убедить Люсьена продать ему собаку и, возможно, сможет убедить себя, что если он и лжет, то только ради сохранения тайны.
Или все-таки открыть Люсьену правду?
– Я должен перед ней извиниться.
У Люсьена потемнело лицо, и он выпрямился на стуле.
– Извиниться за что? Что ты натворил?
– Ничего такого, из-за чего тебе стоило бы переживать и доводить себя до апоплексического удара, – успокоил его Макс. – Она на меня не сердится.
«Больше не сердится», – добавил он мысленно, затем дождался, когда Люсьен кивнет, и продолжил:
– Четыре года назад я не просто познакомился с Анной, как говорил раньше. Я пытался завести с ней более близкие отношения. Я несколько раз приходил к ней с визитом и даже написал несколько писем. Однако миссис Рейберн сообщила мне, что ее дочь не хочет меня видеть. Признаюсь, это вызвало у меня горькие чувства, и наша следующая встреча, которая произошла здесь, в Колдуэлле, прошла несколько напряженно. Я вел себя не так, как подобает джентльмену.
Люсьен, которого вопреки ожиданиям Макса это признание нисколько не расстроило, отмахнулся:
– Чепуха. Возможно, ты держался несколько высокомерно, но этого и следовало ожидать. Я не видел в твоем поведении ничего грубого…
– Не в момент ее приезда, потом, во время нашего разговора, который проходил без свидетелей.
– Объясни.
– Ты можешь не доставать свои дуэльные пистолеты. Я всего лишь был не слишком дружелюбен, но не позволил себе ничего лишнего.
– Где вы встретились?
– В холле, – ответил Макс, не испытывая особой вины за эту полуправду. Грубо говоря, они действительно встретились в холле. Правда, бо́льшая часть разговора происходила в бильярдной, но встретились-то они не там. Более важно было то, что для их общего блага Люсьену ни к чему было знать о деталях разговора.