Прошло совсем немного времени, городские стены даже не успели толком подлатать, как полсотни племянников и впрямь явились, чтобы потребовать от дяди дележа Афинского царства. Вот когда пригодились смекалка и сила Тезея, а также его умение воевать двумя руками.
Он сообразил устроить засаду на подходе к Афинам и перебить Паллантидов в стороне, не допуская разрушения даже окраин города. У горожан крепла уверенность: вот он, новый царь! Еще немного, и Эгей передаст власть сыну Тезею, который будет править справедливо сильной рукой. Вот тогда враги не посмеют тронуть царство и наступит эра всеобщего благоденствия.
Горожане были в этом совершенно уверены и вдруг…
Эгей мрачен, словно туча Громовержца.
– Отец, что случилось, неужели снова Паллантиды? Я разобью их в их собственном царстве и поделю его!
– Нет, Тезей, у нас есть беда похуже. В море появились корабли с черными парусами. Скоро один из них зайдет в Афины, и в городе наступят траурные дни.
– Почему? Что за корабли с черными парусами?
– Это критяне, посланники царя Миноса.
Тезей уже слышал эту историю, но не поверил в нее. Каждый девятый год Афины отправляют на Крит страшную дань – семерых юношей и семерых девушек. Их отбирает и забирает нарочно присланная команда. Это жертва критскому быку Минотавру.
Жена царя Миноса Пасифая некогда воспылала страстью к быку – символу царства и родила от него чудовище с туловищем человека, но головой быка. Бык огромен и требует человеческих жертв.
Тезей усомнился:
– Отец, но быки не едят не только людей, но и мясо! Зачем ему афиняне?
– Это не простой бык и не простая дань. Много лет назад афиняне убили старшего сына царя Миноса Андрогея. С тех пор критский царь мстит нам.
– Но кто сказал, что афинян приносят быку в жертву?
Эгей сокрушенно покачал головой:
– Мы уже дважды отправляли такую дань, никто из тех не вернулся. Корабль пришел за новой.
– Что будет, если мы не дадим?
– Критяне приплывут всем своим огромным флотом и разорят все царство, то, что уцелеет, станет легкой добычей Паллантидов.
– Критяне берут дань, чтобы накормить своего прожорливого быка? Но почему бы не убить Минотавра?
Эгей замахал на сына руками:
– Тезей! Хорошо, что тебя не слышит никто из критян. Минотавр сын царя Миноса.
– С каких это пор отцы стали бояться убивать своих сыновей, тем более если те такие уроды?
– Минос не сделает этого. Говорят, быка очень любит его красавица дочь Ариадна. Царевна жалеет уродливого брата, а сам царь Минос больше всего на свете любит Ариадну.
– Крит довлеет не только над Афинами, но и над всем миром, это я помню. Как они смогли захватить власть, отец?