Заминированный истребитель взорвался в сотне километров за кормой арьергардного земного эсминца, прямо между союзной эскадрой и синтетиками. В атмосфере возник такой мощный всплеск электромагнитного излучения, что все терминалы покрылись зигзагами помех.
— Давай вниз! И скорее!
«Детонатор» устремился вниз, подчиняясь приказу своего командира, мощные вибрации пронзали корпус. Карт внимательно следил за ситуацией и приказал прекратить спуск только тогда, когда до ядра оставалось шестьсот километров. Благодаря магнитной буре, в атмосфере были сплошные помехи, сканеры не могли поймать ничего путного.
— Ложимся в дрейф, занимаем постоянную орбиту. Передайте инженерному посту, что можно заглушить масс-ядро, — распорядился Карт. — Мы должны до минимума снизить всё излучение нулевого элемента с борта. Сканеры тоже отключить — оставить только пассивные сенсоры.
— Принято. Отключение основных систем.
Карт проверил коммуникатор. Бесполезно — ни одного сигнала. Внезапно по экрану пробежала пунктирная линия, и через несколько секунд другая. Оператор связи посмотрел на Карта.
— Геты задействовали инфракрасные сканеры.
— Не будем им мешать, — буднично отозвался Карт.
Пунктирные линии появлялись неоднократно в течение пяти минут, потом прекратились. Синтетики не нашли сбежавшие от них корабли органиков, и Карт понял это правильно.
— Включить внутреннюю связь, — он глубоко вздохнул и собрался с мыслями. — Экипаж, внимание. Мы спрятались в атмосфере газового гиганта, где геты не смогут нас найти. Поиски здесь — это поиски рассыпанного зерна на сотне световых лет. Мы встречаемся с нашей эскадрой через тридцать стандартных часов, по нашему времени через сорок два часа. Это время мы используем для ремонта корабля, а потом мы уйдем. Сегодня вы все служили хорошо.
Карт замолчал и перевёл дух.
— Двенадцатый Гербовый легион уничтожил крупный военный завод, космопорт и пятнадцать баз синтетиков на планете. Наша великая империя может гордиться нами. Ремонтным бригадам — доклад каждые полчаса. Мы ещё не провели свой последний бой!
Карт выключил панель связи, стараясь не обращать внимания на направленные в его сторону взгляды.
— Рокет-ден, смени меня, — попросил он своего друга. — Если что случится, немедленно вызывай.
Сдав вахту, он покинул командный центр и поднялся на жилую палубу, повернув к офицерским каютам. Войдя в свой кубрик, он заблокировал дверь. Ему не хватало сейчас Кайры, но она была на другом корабле. Откинувшись в кресле, он прикрыл глаза и засопел.
Система Каралиса, атмосфера газового гиганта, 18 января 2185 года