— С избытком, генерал, — отозвался Карт, — да помогут нам всем Духи.
— Это не помешает. Конец связи.
Подошел первый «Меч», следом за ним остальные «Эспады» и «Береты». Только один Рокет-ден оставался в космосе, прикрывая садившиеся истребители.
— У нас на хвосте куча синтетиков, — доложил оператор, — Дюжина штурмовиков направляется сюда. Они открыли огонь!
Карт посмотрел на старшего диспетчера.
— Поставьте мою «Эспаду» на автопилот, установите на ней дистанционный взрыватель и отправьте в пространство позади нас.
— Будет сделано, — диспетчер отвернулся и набрал на консоли пару команд.
Обзорный экран наглядно демонстрировал, как корабль рассекая туманную атмосферу, опускался всё ниже и ниже. Плотность атмосферы создавала магнитные помехи, затруднявшие связь с «Ромулом Августулом» и кораблями эскорта.
Торпеды между тем приближались. Ударили орудия «Ромула», два снаряда мигнули и пропали, но один продолжал буравить атмосферу.
— Торпеда на критической дистанции! — сообщил оператор артиллерийских систем, вводя новые данные. — Защитная система открывает огонь.
Включилась тревога.
Заработали лазеры «Детонатора», однако магнитная интерференция атмосферы газового гиганта сбила прицельные настройки, и все выстрелы пришлись в пустоту.
— Вывести всю мощность генераторов на кинетический щит! — распорядился Карт, внутренне собираясь.
Торпеда взорвалась у стыковочного шлюза ангара, град осколков прокатился по палубе. С ревом взорвался масс-движок одного из «Мечей», огненный вихрь пронесся по ангару. Взвыла сирена аварийной тревоги, во все стороны полетели струи концентрированного нуль-геля. На горящем «Мече» ВИ активировал систему аварийного извлечения, и пилота выбросило прямо к потолку.
В ангаре творился невообразимый хаос. Пламя свободно гуляло по полу, техника и приборы один за другим взрывались, во все стороны с консолей управления сыпались электрические разряды.
Внезапно погас свет по всему кораблю, но спустя несколько секунд заработали резервные генераторы, и вспыхнуло аварийное освещение. Ударной волной Карта бросило на переборку, поднимаясь на ноги, он огляделся. Командный центр заволокло дымом, очевидно, возник кратковременный сбой в системе вентиляции.
— Старший лейтенант Армаус сел, — сообщил диспетчер.
— Хорошо, — кивнул Карт. — Отправьте заминированную «Эспаду» — так, чтобы она оказалась строго сзади нашего ордера.
— Истребитель взлетел, автопилот работает исправно, — сообщил офицер.
Он наклонился над консолью, контролируя все стадии полёта.
Дождавшись подтверждения от кораблей эскадры об их местоположении, Карт посмотрел на офицера и коротко кивнул. Диспетчер, не колеблясь, нажал на сенсорную пластину.