Я иду первым. Позади, на плечах Бабикова, тихо стонет Шелавин. Макару тяжело, и я замедляю шаг. Шелавин уже не просит, чтобы его оставили одного. Баринов, Каштанов, Курносенко и Барышев идут вплотную за Бабиковым, готовые сменить его, когда он выбьется из сил. Только Семён Агафонов — его легко ранило в левую руку — отстал от нас. Он замыкает группу. Обнажённый кинжал Семён заткнул за пояс, в правой руке держит на взводе пистолет, в обойме которого есть ещё три патрона — весь наш боезапас.
Вокруг рыщут егеря. Просвет неба над нами то и дело озаряется вспышками их ракет.
Начался снегопад. Это хорошо: запорошенные снегом тундра и скалы скроют наши следы. Надо торопиться к берегу.
Мы вышли из ущелья, спустились с кручи и забрались в прибрежный кустарник.
Полночь. Снег покрыл белой шапкой кусты, в которых притаились два клубка живых тел. Мы лежим недвижно, согревая друг друга. Только теперь мы почувствовали, чего стоило нам напряжение минувших боёв. Стынем, но никто не решается шелохнуться, чтобы не выдать себя. Так проходит час, другой… Ох, как долги осенние полярные ночи!
— Что ж теперь делать? Что делать?..
Это шепчет Павел Барышев, шепчет, зная, что никто ему не ответит. И так всё ясно: надо ждать катера.
К утру сильно похолодало, и Барышева свела судорога. Он недвижно лежал со скрюченными руками и ногами и, совсем не шутя, сравнивал себя с горбуном из «Собора Парижской богоматери». Бабиков стал его разминать и растирать. Барышеву очень больно, он до крови искусал губы.
— Ты плачь, а не кричи, — уговаривал его Макар. — Только не кричи. Егеря рядом…
Павлу стало немного легче. Он уже может поднять руку, чтобы смахнуть слезу.
— Чуть было калекой не стал, — оправдывается он. Несколько раз цепочка егерей проходила мимо нашего куста, и мы замирали, стиснув рукоятки ножей, готовые к прыжку для смертельной схватки.
Если меня и Бабикова мучают жажда и голод, то каково же раненым! Нас поддерживает надежда, о которой я не перестаю напоминать:
— Ночь долгая. Катера ещё придут. А если не придут, мы с Бабиковым притащим брёвна. Я видел недалеко отсюда три бревна, — сочиняю я и почему-то сам верю, что можно поблизости найти эти брёвна. — Свяжем плотик и поплывём к нашему берегу.
Наконец, занимается рассвет.
Кто-то в забытьи бредит. Должно быть, и Каштанов говорит сейчас в бреду:
— Катер… В заливе катер… Катер идёт… Но это не бред. Не только Каштанов и я — все сейчас различают в белёсом тумане контуры «морского охотника».
Я сигналю ручным фонариком. Катер всё ближе подходит к нам.
— Что ж он! — закричал Барышев, теряя самообладание и забыв о егерях.