Ехать к Марфе оказалось недалеко. Ее изба стояла над прудом в самом центре деревни. Они разгрузились. По просьбе хозяйки Глеб занес ее товар в сени, распугав дремавших там кур.
– Я их на ночь пустила. Боюсь, ночью мороз ударит, гребешки поотморозят. – Оправдалась перед постояльцем Марфа. В избе пахло влажной мешковиной и щами. В горнице двухметровому постояльцу пришлось опускать голову. Хозяйка быстро растопила печь. Выставила на стол бутылку самогона. А к ней картошку в мундире, вареные вкрутую яйца и уже знакомые Глебу огурцы и яблоки: – Тебя-то как звать?
– Глебом. – Запоздало представился Михеев. Он за время долгой дороги успел изрядно проголодаться, поэтому, опрокинув с хозяйкой лафитник самогону, деловито принялся за еду.
– Жрать-то ты горазд. – Вскользь заметила Марфа: – Пожалуй, мало я с тебя запросила…
– Не волнуйся, заплачу вдвое. – Успокоил Михеев старушку, чем сразу поднял у нее настроение.
– Кушай, милок. Я-то мужика своего десять лет назад схоронила. Мастер он у меня был. В Трошкове на Гончаре работал. По пятьдесят кринок за смену тянул. Ну и пил, конечно. У нас все гончары пьющие. Работа тяжелая. Вот и вымерли почти все. Теперь машины формуют…
Терпеливо выслушав биографию бабки и утолив голод, сыщик решил перейти к делу:
– Я к вам почему приехал? Как-то у знакомых встретил художника из ваших мест. Он мне и насоветовал Гжелью поторговать.
– Что за художник? У нас на заводе они разные бывают. Кто по моделям, кто по росписи.
– Точно не скажу. Кажется, живописец.
– Пишут у нас в основном бабы. Мужиков раз-два и обчелся. Хороших пяток и помню…
– Может, он один из них и был…
– Живописцы в коммерции не смышлены. Они больше по девкам, да по водяре. – И Марфа наполнила лафитник гостю: – Как звали-то художника?
– Сергеем. Красивый парень, только зря волосы, как у девки, в косицу заплетал…
– Сергеем, говоришь? И когда же ты его, милок, встретил?
Михеев почувствовал, что голос у Марфы изменился, и посмотрела она на него как-то искоса.
– Ой, давно было. Уже не упомню. Несколько лет прошло. Тогда я работу хорошую имел. О бизнесе не думал. А вот теперь сократили, я и вспомнил тот разговор с вашим художником. – Импровизировал Глеб по ходу.
– И посля ты его не встречал? – Подозрительно поглядывая на постояльца, продолжала допрос Марфа.
– Не довелось. Люди, у которых мы случайно встретились, давно из России уехали. А координат я у Сергея не брал…
– Вот что, милок, если ты о Сергее Злобине, то его уж, почитай, как три года нет. Сгинул парень.
– Как сгинул? – Разыграл удивление Михеев.