Космолёт, на котором он отправился в свою очередную командировку, был взят в аренду у частной транспортной кампании. Даже для таких крупных торговых сетей, как «Всё для терраформирования», брать транспортные средства напрокат было выгоднее, чем содержать собственный флот. Подобные космолёты не требовали навыков пилотирования, поскольку управлялись автопилотом, были быстры и очень надёжны. Аварии случались примерно один раз на полмиллиона межзвёздных перемещений. Виталий с грустью подумал, что стал своего рода жертвой статистики.
На случай какой-либо поломки космические корабли были оснащены комплектом из дюжины самоуправляющихся ремонтных роботов, способных совладать практически с любой неисправностью. К сожалению, в этот раз им это оказалось не под силу, огорчённо констатировал Виталий, наблюдая за тем, как последний из ремонтников завалился на бок, расходую на судорожные подёргивания манипуляторами последние крохи энергии.
Груз был застрахован, самому пострадавшему в аварии полагалась выплата крупной компенсации от арендодателя. Всё, что было для этого необходимо — подать сигнал «СОС» и дождаться прибытия спасательной команды. Вот только передатчик — точнее, то, что от него осталось — был погребён где-то в глубинах погибшего корабля, среди перекрученных труб, обломков переборок и путаницы оборванных кабелей.
Маршрут, по которому отправлялся Виталий, проходил по самым дальним уголкам Периферии, где на одну заселённую планету приходились сотни необитаемых систем. Хуже всего, что курс не был определён заранее — по ходу дела он несколько раз изменял свой путь, перемещаясь от планеты к планете. Конечно, когда спустя время он не вернётся из своей деловой поездки, будут объявлены поиски, вот только найти потерявшийся в глубинах Галактики корабль будет сложнее, чем отыскать иголку в стоге сена. Похоже на то, что он застрял здесь надолго.
Впрочем, предаваться унынию Виталий не собирался. На подлёте к планете он успел заметить на её ночной стороне редкие проблески огней, это свидетельствовало о том, что планета обитаема. Воздух был пригоден для дыхания, температура окружающей среды оказалась вполне комфортной, признаков опасной для жизни флоры и фауны поблизости не наблюдалось. Запасов пищи и воды в герметичных контейнерах, которые удалось отыскать в недрах корабля, при экономном расходовании должно хватить на пару недель.
Трогаться с места Виталий не собирался — нет ничего глупее, чем отправляться в путешествие по неизвестной планете, не имея ни опыта, ни соответствующего снаряжения. Падение корабля не могло не пройти незамеченным, поэтому целесообразнее было оставаться на месте крушения и ждать, когда его обнаружат местные обитатели.