А ещё — надеяться, что аборигены не окажутся враждебными и кровожадными.
* * *
Приближение местных обитателей Виталий заметил уже утром следующего дня. На самой кромке пыльного пустынного горизонта появилось серое пятно, поначалу едва различимое в колеблющемся нагретом воздухе, по мере приближения к кораблю оно распалось на несколько тёмных точек. Спустя полчаса уже можно было различить, что это какая-та движущаяся повозка, сопровождаемая всадниками.
Виталий перекинул через плечо портупею ручного лазерного резака, который неискушённый наблюдатель издали смог бы принять за оружие. Это был чистейший блеф и самообман, поскольку, даже будь он заряжен, резак вряд ли можно было использовать для самозащиты. Однако ощущение тяжести на боку и прикосновение к рубчатой пистолетной рукоятке придавало Виталию некоторую уверенность.
Всадники приближались. Виталий уже мог разглядеть, что восседают они на очень необычных скакунах — длиннохвостых, двуногих, с мускулистыми задними лапами и недоразвитыми передними конечностями. Животные были покрыты буро-зелёной чешуёй, отчего больше напоминали одновременно вымерших травоядных динозавров и кенгуру. Двигались они не прыжками, а вперевалку, широкими, чуть вихляющими шагами. Такой же зверь, но чуть крупнее и коренастее собратьев, тянул за собой повозку — прямоугольный ящик, закреплённый меж двух высоких колёс.
Виталий двинулся навстречу долгожданным гостям.
Всадники спешились со своих странных скакунов. К немалому облегчению Виталия, они оказались людьми. Из-под козырьков кожаных шлемов на него внимательно глядели четыре пары глаз, но в них не чувствовалось угрозы, скорее — любопытство. Они были вооружены копьями с широкими, зазубренными наконечниками, в ножнах на поясах висели клинки с простыми рукоятями, больше напоминавшие короткие мечи, а не кинжалы. Лазерного или плазменного оружия ни у кого не наблюдалась. Пришельцы не проявляли враждебности, клинки не покинули ножен, а копья — петель за спиной.
Пожилой толстый абориген, в котором Виталий сразу определил главаря, ловко выпрыгнул из своей повозки на песок. Сделав пару шагов вперёд, он остановился и отвесил землянину лёгкий поклон. Виталий ответил таким же лёгким кивком головы. Внимательный изучающий взгляд прошёлся по Виталию с головы до пят, и задержался на его руке, уверенно покоившейся на рукояти резака.
— Что это такое? — поинтересовался толстяк. — Какой-то инструмент? Дрель или шуруповёрт?
Общегалактический язык, на котором пришелец произнёс эти слова, звучал почти безупречно, хотя в нём и слышался лёгкий непривычный акцент.