— Я понимаю, подобное предложение необходимо обдумать. Мне кажется, пришельцу из Внешнего Космоса не потребуется много времени на освоение тонкостей работы Оператора. Я лично готов заняться Вашим обучением. Орден выделит средства на реставрацию Вашего корабля и превращение его в Храм. То есть, я хотел сказать — в Центр Космической Связи. Место, конечно, не очень людное, но, я полагаю, сыграет свою роль эффект новизны, и проблем с клиентурой у Вас не возникнет. В свою очередь, я готов ходатайствовать перед магистрами о немедленном присвоении Вам звания жрец-сержанта.
Виталий сердечно поблагодарил за оказанную ему высокую честь и обещал подумать.
— Ну, тогда мы можем отправляться в путь, — удовлетворённо заключил жрец-майор.
* * *
Дорога до ближайшего центра связи была довольно однообразной. Пыльная степь, поросшая пожухшими пучками каких-то местных растений, сизая полоска гор на горизонте. Высоко в безоблачном небе парили едва заметные из-за расстояния существа, похожие на птиц. Вдалеке были видны клубы пыли, поднимаемой стадами неизвестных животных, совершенно не стремившихся сблизиться с отрядом.
Виталий ехал в тесной, тряской повозке рядом со жрецом. Несколько часов пути были заняты разговорами, причём говорить пришлось в основном ему. Андерсон с живым интересом расспрашивал его о галактических новостях, современных технологиях, разговор сам собой перешёл к оборудованию, продажей которого занимался Виталий, и он долго и увлечённо описывал жрец-майору преимущества бурильных установок, опреснителей и сейсмоподавителей, реализуемых его фирмой. За этой интересной беседой время пролетело совсем незаметно.
Но вот вдалеке показалась кучка строений, поначалу напомнившая большую мусорную свалку на задворках захолустной планеты. Вблизи посёлок выглядел ещё более удручающим. Несколько сотен одноэтажных хижин, кое-как собранных из камней, кусков дерева, пластика и металла, расположились вдоль подобия усыпанных мусором и помётом животных улиц, тянувшихся к центру посёлка. Нигде не было заметно никаких следов техногенной цивилизации. Улицы были почти пустынны, за исключением бродящих тут и там небольших лохматых животных, напоминавших земных овец, и толпы одетых в пёстрые лохмотья ребятишек, которые пристроились сбоку колонны, с любопытством разглядывая прибывших. Взрослые либо были заняты работой, либо прятались внутри зданий от полуденной жары.
На площади в центре посёлка тускло светился металлическим блеском большой космический аппарат незнакомой конструкции. Приглядевшись, Виталий смог опознать в нём орбитальный грузовой челнок, подобные модели использовались людьми лет двести назад. Сам корабль был явно неисправен, но внешних следов серьёзной аварии было не заметно, поэтому у Виталия возникло чувство уверенности, что спрятанный в недрах этого агрегата передатчик должен функционировать нормально.