Они поднимались по длинной лестнице с широкими плоскими ступенями, покрытыми золотым бархатом, проходя мимо горящих по краям лестницы фонариков. Останавливались пообщаться друг с другом у входа, раскланивались, целовали руки дамам, и, сопровождаемые любезными королевскими распорядителями, заходили внутрь.
В зале прибывшие фланировали от столиков с закусками до диванчиков, от лаунжа до скамей фрейлин, возглавляемых Сениной, которые записывали в дамские танцевальные карточки порядок приглашений на будущие танцы, и распределяли по парам тех, кто остался без партнера. Никто не должен был быть обиженным.
Молодые светские львы подходили к краснеющим под масками девушкам, ждали, пока общие знакомые их представят и просили предоставить им право танцевать с юными девами свободный танец. В воздухе ощутимо пахло любовью и выгодными браками.
Купцы и дворяне, не сталкивавшиеся ранее, знакомились и осторожно обменивались своими матримониальными планами. Танцы должны были вот-вот начаться, как раз тогда, когда все наговорятся, наедятся и будут готовы танцевать.
Наиболее родовитые семьи приезжали позже всех, и церемониймейстер добавлял в объявление прибывших все больше торжественности, пока его голос не стал чистым пафосом, летящим над присутствующими. И вот пришел момент, когда ему нужно было продемонстрировать глубокое дыхание и выдержку.
— Ее королевское величество королева Ирина-Иоанна Рудлог! Ее высочество кронпринцесса Ангелина-Иоанна Рудлог! Ее высочество принцесса Василина-Иоанна Рудлог!
Пока шло казавшееся бесконечным представление королевской семьи, Ирина с мужем и дочерями спокойно стояли у входа в главный зал, улыбаясь и благожелательно кивая знакомым и незнакомым гостям, образовавшим цветастый и пестрый коридор по обе стороны от входа. Дамы присели в реверансах, кавалеры склонились в поклоне и вдруг в наступившей почтительной тишине зазвучали первые звуки императорского тансо — величественного парного танца, когда пары словно парят по залу под торжественную мелодию, то убыстряясь, то замедляя шаг, будто качаясь на морских волнах.
Святослав Федорович повел жену открывать бал. Первый круг они протанцевали вдвоем, а затем к ним начали присоединяться гости. Младшие принцессы, еще не дебютировавшие, вежливо дождались окончания танца родителей, и ушли с няней в детскую комнату. А старшие тоже танцевали, даже Маришка, которую пригласил молодой лейтенант.
Один танец сменял другой, гости танцевали, пили, веселились. Королева будто поймала кураж — кружась в объятьях галантных кавалеров, заверявших ее в своей преданности и в своем восхищении. Ее наконец-то отпустило напряжение прошедших дней. И все это — море света, цветов, маски и разноцветные костюмы, почтительные поклоны аристократов и членов купеческих семей — подействовало на нее, как пузырящееся шампанское на морозе. Кажется, она снова почувствовала себя счастливой.