— Это сделал я, Одд сын Свейна, по прозвищу Хельги. — Один из варягов, в шлеме с полумаской, слегка наклонился, а кто-то рядом перевел его слова. — И я захватил этот город. Все ваши знатные люди и их семьи в моих руках. Если вы попытаетесь осаждать стены, мои люди немедленно начнут убивать их и сбрасывать тела вам на головы. Всех подряд — мужчин, женщин и детей.
— Чего ты хочешь? Выкуп?
— Нет. Я хочу, чтобы вы признали меня своим князем. Я имею на это право, поскольку от моей руки погиб ваш прежний правитель. И будет лучше, если мы с вами помиримся и принесем обеты прямо сейчас. Это сбережет много крови.
— Ты хочешь быть нашим новым князем? — в изумлении повторила Елинь Святославна.
В ее памяти мелькнул Улеб Дир и события тридцатилетней давности — поистине боги возвращают их в прошлое!
— А почему бы и нет? Я своей рукой убил вашего прежнего князя, а значит, все, чем он владел, по праву принадлежит мне — его земли, его дом, семья. К тому же для вашего племени это не новость. Я слышал, что отец убитого мной Аскольда тоже в свое время силой захватил этот город и утвердил в нем свою власть.
— Но кто ты такой, откуда ты взялся? — спрашивала потрясенная Елинь Святославна.
Осведомленность русина о прошлом была для нее знаком, что это и впрямь судьба!
— Не беспокойся, я — королевского рода, мой отец, Свейн конунг, правил в Халогаланде, теперь там правит мой брат Олейв. Для вас не будет бесчестья в том, чтобы признать мою власть над вами.
— Но мы-то здесь при чем? Это там, у руси… Ты здесь чужой, как ты можешь быть нашим князем?
— Конунг Ульв Зверь тоже был здесь чужим.
— Но он женился на моей сестре, дочери нашего отца, князя Святослава Всеволодовича.
— И я могу жениться на знатной женщине из этого рода.
— Но тут нет таких женщин! Ведица была, сестра Аскольдова, но она замужем, а его дочери всего три года…
— Это единственное препятствие? — Одд усмехнулся. — Уверяю тебя, эти трудности я легко преодолею. Если это все, может быть, вы наконец выберете самых знатных из вас и мы начнем переговоры по существу дела? Подумайте пока над этим, а я тем временем переговорю с теми из ваших старейшин и волхвов, кто уже в моих руках. Думаю, в обмен на сохранение своей жизни, свободы, семей и имущества они охотно признают меня своим князем, раз уж другого все равно больше нет. Вот-вот здесь будет войско моего родича и союзника, плесковского князя Волегостя. У него несколько тысяч человек, а к тому же заложники от любичевской знати. Князь Ехсар убит, а его жена и дружина уже принесли мне клятвы мира и покорности. Вам лучше сделать то же самое. Иначе ваша знать будет перебита, а уцелевших я возьму в плен и продам в рабство. Если же вы покоритесь мне, то я лишь возьму с вас четверть имущества, а далее вы будете жить и торговать, как прежде. Даже лучше.