— Уф! Я это… Змиица, — сказала она, когда Ольгица с воплем опрокинулась на спину, а Дивляна уронила корзину.
Это был один из тринадцати духов, живших в волховской клюке, — последний, чьего возвращения ждали.
— Ты! — Ольгица села на палую листву и собрала полы поневы вокруг колен. — Напугала! Ну, отвечай! Где была? Что видала? Нашла то, за чем посылали?
— Ходила я за леса темные, за реки широкие, за горы высокие, за реки бурные… — начала «старушка» писклявым голосом. — Шла я по чисту полю, по широкому раздолью, а навстречу мне семьдесят старых старичков…
Они терпеливо слушали длинный рассказ о дороге: прерывать нельзя, иначе дух не дойдет до главного.
— И отвечал мне стар старичок: «Правду скажет вам та, чье имя тревожить больше нельзя, пока она не воротится. Когда воротится — тогда и даст ответ. Но пользы вам оттого не будет: коли она воротилась, стало быть, уже поздно!» — Змиица наконец добралась до сути.
С некоторым злорадством выговорив последнее, старушка согнулась и вновь обернулась черным груздем. Но обе молодые женщины, даже не подумав его сорвать и вообще утратив охоту к грибам, поспешили домой.
Полученный ответ они между собой почти не обсуждали. Кто она — та, чье имя нельзя называть, они понимали. И понимали то, что от судьбы не уйдешь: она всегда приходит незваной, и они узнают ее только тогда, когда станет поздно.
Попрощавшись наконец с Ольгицей, старым Забериславом и всем его семейством, Белотур и Дивляна двинулись дальше, вверх по Сожу. Им предстояло подняться до самых его истоков, там через волоки попасть снова в Днепр, но уже почти в верховьях, а оттуда, через Западную Двину и ее притоки, перебираться в Ловать — прямую дорогу на Ильмерь-озеро.
И это место, самый узел пути с южных рек на северные, находилось в руках князя смолян и днепровских кривичей Станислава Велебрановича — человека, от которого Дивляне и Белотуру ждать добра не приходилось. Четыре года назад он сам пытался захватить себе в жены Огнедеву, и им пришлось бежать от него, подсунув вместо Дивляны другую девушку — валгородскую полонянку Красу, купленную Велемом нарочно для этой цели за шестьдесят шелягов. Причем они так и не поняли, распознал Станила подмену и смирился с ней, чтобы не выставлять себя дураком, или… Как он настроен теперь? Окажется ли настолько злопамятен, чтобы мстить за прежние обиды? И не увидит ли в этой поездке удобный случай заполучить-таки Огнедеву, пусть уже овдовевшую и с двумя детьми, но по-прежнему прекрасную? А ведь тогда, четыре года назад, он так ни разу и не увидел ее лица…