После рождения Павла отношения с мужем и Елизаветой Петровной окончательно испортились. Петр продолжал предаваться детским забавам и пьянству. Екатерина продолжала изучать различные науки, читать и вести достаточно скучную жизнь при дворе, время от времени, в свою очередь, заводя романы. Именно на этот период приходится ее любовная связь со Станиславом Понятовским. Он открывает череду ее блестящих фаворитов, большинство из которых сыграли видную роль в истории России.
Время бежало быстро, в 1761 году скончалась императрица Елизавета. Императором России стал нелюбимый муж Екатерины, Петр Федорович, теперь уже Петр III. Этот император весьма противоречив в оценках историков. Одни исследователи считают Петра никчемным, недальновидным политиком, неспособным управлять огромной империей, другие представляют картину его царствования в более умеренных тонах. Но результат очевиден – через полгода произошел дворцовый переворот, один из последних дворцовых переворотов, который привел к смене власти. Теперь российский трон на тридцать четыре года заняла немецкая принцесса София Августа Фредерика.
Возможно, что ее восшествие на престол это просто дело случая. Ведь если бы Елизавета Петровна не была бездетна, если бы не объявила своим наследником герцога Карла Петра Ульриха (Петра III), если бы не решила женить его на немецкой принцессе Софии Августе Фредерике Ангальт-Цербстской, наконец, если бы Петр был умнее, а София Августа не столь тщеславна… то наша история пошла бы по совсем другому пути. Но история, как известно, не знает сослагательного наклонения.
После смерти Петра III, в момент восшествия на престол, по словам самой же Екатерины II, страна находилась в критическом состоянии: финансы были запущены, отсутствовали даже сметы доходов и расходов, армия не получала жалованья, флот был в плачевном состоянии, крепости разрушались. К тому же императрица постоянно чувствовала шаткость своего положения, несмотря на то что от свергнутого супруга удалось избавиться – через несколько дней после переворота его лишили жизни гвардейцы, приставленные для охраны. Сын Павел серьезной угрозы не представлял, поскольку не имел опоры ни в гвардии, ни при дворе. Самым опасным претендентом на престол Екатерина считала 22‑летнего Иоанна Антоновича, сына императрицы Анны Леопольдовны, который был заключен в Шлиссельбургской крепости. Неслучайно императрица вскоре после воцарения захотела увидеть его собственными глазами. Он выглядел физически здоровым, но многолетняя жизнь в полной изоляции сделала свое дело – он оказался умственно неразвитым, больным человеком. Екатерина II несколько успокоилась, но полной уверенности, что имя Иоанна Антоновича не станет препятствием для ее царствования, у нее не было. И, как показали последующие события, ее опасения были не напрасны.