Носов был готов принять этот грех на свою бессмертную душу.
Он давно уже был готов к такому испытанию.
Двести граждан Федерации.
Такая цель оправдывала любые средства.
Ощущая тошнотворный нудеж под самым сердцем, он объяснил положение вещей ярхамдийскому легату Хештахахтиссу, и тот был достаточно деликатен, чтобы не задавать лишних вопросов. Хотя в самом конце беседы позволил себе осторожное замечание:
– Кажется, мы подготовились к войне не лучшим образом, мессир, вы не находите?
– Нахожу, – буркнул Носов. – Кто вообще может быть готов к такой штуке, как война?
– У нас есть корабли с полями в десятки мегахокингов, – сказал легат. – Но мы не успеем их доставить. – Он сделал жест, обозначавший чрезвычайное сожаление. – Следовало поручить нам не только техническую поддержку, но всю операцию…
Конечно, следовало. С минуту, не меньше, Носов глядел на погасший экран, чувствуя себя идиотом. И не просто идиотом, а никчемным и чрезвычайно злобным.
Десятки мегахокингов.
Это было бы весьма кстати.
Такими полями можно отбивать торпеды, как теннисные мячи ракеткой. Да что торпеды – астероиды распихивать в поясе Койпера и ловить небольшие кометы в облаке Оорта.
А чем добывают руду terrae rarae[22] в поясе Койпера и облаке Оорта?
…По истечении этой тягостной минуты он уже разговаривал с техническим директором ресурсодобывающего концерна «Равикович Экстратеррестриал» Робертом Макаровым.
– Зачем тебе астероидный тральщик, Нос?! – поразился тот. – Твое ведомство решило заняться галактической ассенизацией?!
– Мне нужно два тральщика, Мак, – уточнил Эрик Носов, игнорируя подколки. – И два твоих оператора, которым сам черт не брат, по доброй воле готовых сказать ему об этом прямо в рыло.
4. Каптор Хэнтауту готовится к атаке
Это как дурной сон.
Бьешь – а достать не можешь.
Бьешь – а ему не больно.
Бьешь – а он не падает.
И как с таким драться?..
…C тех пор как Эхайнор открыл для себя технологию экзометральных переходов и занялся галактической экспансией, он находился в состоянии вялотекущей войны с человечеством.
В самом начале то была богатая, обещающая тема. Даже принимая в расчет сугубое нежелание людей отвечать ударом на удар, хоть как-то реагировать на дерзкие хулиганские напрыги, а то и открытую агрессию ближайших генетических родственников (если не считать юфмангов, которым за пределами родной планеты Яльифра мало до чего было дело). В самом начале было о чем поговорить, было что вспомнить. Ну как же – атаки на беззащитные форпосты Федерации… показательное истребление планет потенциальных союзников… пиратские рейды к точкам выхода пассажирских лайнеров…