— Без особой радости она это делала… — проворчала Клавдия Родионовна.
— Ишь ты, без радости. Где ты у нас тут радостных-то видела, Клавка? Зато девочка к работе серьезно относится. И вообще, скучно у нас на станции, — продолжала Ксения Петровна, — не происходит ничего, даже посплетничать не о ком. А тут — настоящее событие! Совсем взрослой стала… Кажется, еще вчера мелкая бегала, и вот уже охотиться пошла, да-а…
Старушки дружно закивали. Все последние дни разговоры на скамеечках так или иначе сводились к Елене Рысевой. Пожилые женщины вспоминали, как Лена росла, как училась в школе, как начала работать медсестрой, как отвергла влюбленного в нее Митю Самохвалова. Не осталось, наверное, ни минуты во всей жизни девушки, которую бы обошли вниманием. В том, что Лена легко справится с мутантом и вернется, овеянная славой, у бабушек не было сомнений.
Клавдия Родионовна в этих беседах почти не участвовала. Демонстративно отворачивалась и хмурилась. А когда пришло время Рысевой возвращаться, сварливая женщина скрылась в свой вагончик. Зато остальные жители станции, не занятые на работах, начали собираться у входа в туннель.
Чтобы не пропустить триумфальное появление девушки, Ксения Петровна заранее заняла место. Даже принесла из дома складной стульчик.
— Вот увидите, мы теперь о ней еще неделю судачить будем, — приговаривала Ксения Петровна.
И она не ошиблась. Возвращение Лены жители станции запомнили надолго…
Время шло. Отряд не возвращался. Старушки волновались. Вскоре на платформе появился Святослав Игоревич.
Рысев завалил себя делами по уши, чтобы не думать о дочери. Но сколько он ни пытался отвлечься, все было без толку. Он знал, что в будке дежурного имелся телефон. С него звонили на другие станции общины. К этому телефону и возвращались раз за разом мысли сталкера.
В это же время в своей палатке сидел Гриша Самсонов и в пятый раз перебирал детали винтовки. Все было по несколько раз осмотрено и начищено до блеска, но вместо того, чтобы убрать винтовку обратно в ящик, Гриша принимался разбирать ее снова. В глазах юного охотника застыла тревога.
Да и поваренок Митя, возившийся среди кастрюль и сковородок, получал не первый щелбан от отца-повара.
— Горе луковое, ты вообще меня слышишь?! — сердился Михаил Самохвалов. — Ты какого черта в кастрюлю очистки высыпал? Да что с тобой сегодня?
Митя молчал. В конце концов отец с раздражением бросил через плечо:
— Иди-ка лучше на станцию, сын.
И первый человек, с которым столкнулся Митя, высунувшись из дверей столовой, был отец Лены.
Сталкер ходил туда-сюда по проходу между палатками и вагонами, сложив руки за спиной. Сидеть на месте Рысев больше не мог.