— Чертов придурок! — простонал Вовк, но ругаться было поздно. Он тоже открыл огонь, уложив на месте троих «медведей», зазевавшихся на середине проезжей части.
Получившие отпор оттуда, откуда не ждали, чудовища на короткое время прекратили атаку.
Неизвестные сталкеры, воспользовались передышкой, рванули туда, откуда пришла помощь. Один из них держал в руках АК74, второй — СВД.
— Ну, вы придурки, мать вашу! Весь город переполошили, — набросился на незнакомцев Эд. Однако времени на выяснение отношений у них сейчас не было.
Затишье длилось лишь краткий миг. Перегруппировавшись, мутанты возобновили атаку. Снова зашуршали в небе кожистые крылья и затрещали кусты, пропуская мохнатые тела лесных обитателей.
Винтовки и автоматы ударили дружно. Особенно хорошо работал снайпер с СВД. Патроны калибра 7,62 летели точно в цель, вырывая куски плоти из тел мохнатых мутантов, пробивая головы, дробя кости. Но и «Винторез» оправдывал баснословную цену на все сто. Иван спокойно, без суеты и паники, целился и нажимал на спуск, а в голове его все звучал тоненький голосок:
«Стреляй, Иван! Стреляй!»
Атака мутантов захлебнулась. Шквальный огонь вынудил медведей отступить обратно в чащу, затем разлетелись и птерозавры. Долго еще слышно было, как продираются сквозь бурелом испуганные хищники. Потом наступила тишина.
Все кончилось, поле боя осталось за людьми. Сталкеры опустили оружие.
— Спасибо, — произнес незнакомый сталкер, протягивая руку Ивану — Если бы не вы…
Он хотел поблагодарить и Эдуарда, но тот уже не смог бы ответить на рукопожатие.
Вовк корчился на земле, мыча и хрипя от боли. Приступ разбил его буквально секунду назад.
— Ранен! — охнул незнакомец, хватаясь за перевязочный пакет, висевший на боку.
— Не. Спина у него… — Иван не стал рассказывать спасенным сталкерам, какая беда стряслась с его товарищем, вместо этого он сказал: — Мужики, помогите дотащить до Чернышевской. Один не справлюсь.
— Не вопрос! Мы туда же, — последовал ответ.
Минуту спустя отряд перешел через Пантелеймоновский мост. Автоматчик тащил на себе Вовка. Снайпер шел в арьергарде. Иван — в авангарде. На середине моста Громов на миг остановился, нашел взглядом крохотную фигурку птички, сиротливо виднеющуюся у самой воды, и шутливо отдал честь.
— Приказ выполнен, господин Чижик! — прошептал сталкер.
* * *
— Так как называется памятник? — спросила Лена, когда Громов закончил свой рассказ.
— А разве я не говорил?.. Чижик-Пыжик.
— Чижик-Пыжик, — повторила Лена спокойным голосом, потом произнесла нараспев: — Чи-ижик! Пы-ыжик! Забавное имя. Где-то я его слышала…