В октябре 1990 года состоялся второй съезд Руха, на котором была обозначена главная цель — обретение независимости Украины. Тогда же из названия исчезло словосочетание «за перестройку». Но даже в это время такая цель казалась нереальной. Однако в Москве состоялась попытка государственного переворота, и власть в стране на несколько дней перешла к ГКЧП. Это стало спусковым механизмом для разрушения Советского Союза. После подавления путча 24 августа 1991 года Верховный Совет Украины принял Декларацию независимости, поставив на Советском Союзе жирный крест.
30 августа 1991 года была запрещена деятельность Коммунистической партии. Большая часть экс-партийцев была деморализована и прекратила политическую деятельность. Однако Александр Мороз уже 26 октября 1991 года созвал Учредительный съезд Социалистической партии Украины, которая ему виделась как преемница Компартии. 19 июня 1993 года на съезде в Донецке была восстановлена[133] Коммунистическая партия Украины во главе с дончанином Петром Симоненко. Обе партии были достаточно похожи по идеологии, а потому жестко конкурировали между собой.
Первого декабря 1991 года состоялся референдум, на котором свыше 90 % избирателей Украины проголосовали за независимость. Тогда же прошли первые в украинской истории президентские выборы. Главой государства был избран Леонид Кравчук, в прошлом главный идеолог украинских коммунистов, член ЦК КПСС и второй секретарь ЦК КПУ. Второе место в президентской гонке занял один из лидеров «Народного руха», бывший диссидент и глава Львовского областного совета Вячеслав Черновол.
Через неделю, 8 декабря 1991 года, Кравчук подписал с Ельциным и Шушкевичем Беловежские соглашения о прекращении существования СССР. Так Советский Союз прекратил свое существование. Почему никто не выступил в его защиту? Массам объяснили: Москва объедает Украину, а отсоединимся — будем жить, как в Швейцарии[134]. Практически сразу же началось оформление атрибутов государственности. 1 января 1992 года в оборот были введены эрзацденьги, так называемые многоразовые купоны-карбованцы. 28 января сине-желтый флаг был утвержден государственным, а 19 февраля у страны появился новый герб. Не осталась забытой и армия. 3 января министр обороны приказал своим подчиненным из ставшей бесхозной Советской армии присягнуть на верность Украине. При этом, чтобы успокоить мировых лидеров, уже 8 января Кравчук объявил о намерении отказаться от ядерного оружия.
Однако эйфория от начала самостоятельного плавания нового государства быстро прошла. Экономика оказалась в глубоком кризисе, уровень жизни подавляющего большинства граждан Украины катастрофически обвалился. Все это вызвало акции протеста, наиболее организованные и массовые из которых начали донецкие и луганские шахтеры.