Говорившие заметили наше любопытство и недовольно нахмурились.
— Мы просим прощения, — залепетал Семён. — Просто… просто… просто собираемся отправиться на днях в Старую слободку, а вы, как я случайно услышал, говорите…
— А вы откуда? — густо пробасил один из потревоженных мужчин.
Это был крупный толстый человек с длинной чёрной бородкой, доходящей до пояса.
— Из столицы, — отвечал Семён.
Я не вмешивался в разговор, стоял рядом.
— А что вам нужно в Старой слободке?
— Ну…
— Нас позвали… предложили работёнку, — ответил за Прутика я, демонстративно кладя руку на эфес фальшиона.
— А-а… ясым си то… понятно…
— А вы… говорили друг с другом про каких-то разбойников на Битом тракте, верно? — спросил Семён, кидая взгляд на меня.
— Саморавно… конечно, — отвечал второй собеседник — высокий худой старик с острым длинным носом. Он говорил с характерным для местных акцентом. — В тутошних лясках… лесах и раньше водились разбойники.
— Мы с ними свыклись, — подхватил разговор толстяк. — Честно говоря, большого лиха от них не было… никогда не было. Ну, пограбят. А иной раз и мы им наваляем…
— А что сейчас случилось? — теперь уж спрашивал я.
Мужчины переглянулись, будто испрашивали друг у друга разрешения. Заговорил старик:
— Бялы Витяць.
— Чего?
— Белый Витязь… его люди шайку побили… кого-то повесили… А сейчас на дороге другие разбойники.
— Пришлые, — добавил толстяк. — Никому спуску не дают, обозы торговые грабят… На днях, — тут он перешёл на громкий шёпот, — обнаружили купцов на дереве (толстяк огляделся)… вздёрнутых… У некоторых глаза выколоты и носы отрезаны.
— В лясках знетворяне телца… трупы… изуродованные находят, — добавил старик, качая головой. — Главарь этих душегубов — некий Посвист. Лютый человек…
— И что ваши ратники? Что ваш Дюжев? — удивлённо спрашивал я.
Мужички дружно махнули рукой и заругали Дормидонта. Поминали ему какие-то старые прегрешения, и вообще отозвались весьма нелестными словами.
— В столицу не писали? — снова спросил я. — Если ваши слова — правда, то это же…
— Так, так, саморавно… писали. Много писали, — кивал головой старик.
— А что за Белый Витязь такой?
— Защитничек, — хмыкнул толстяк, тряся бородой. — Чтоб и ему пусто было!
— Вы его знаете?
— Нет, его никто не знает. В глаза не видывали, только слухи ходят. А кто он, где он — не ясно. То ведают в Старой слободке… так, так… там должны знать.
На сём наш разговор окончился. Мы с Семёном поблагодарили собеседников, и пошли прочь с площади.
— Что скажете? — тихо спросил Прутик.
— Ты о чем?
— О дороге в Старую слободку.
— Не бойся, авось что-то да выгорит.