- Казнил.
- Всех?
- Всех до одного, в соответствии с параграфом…
- Да не начинай ты мне свои параграфы пересказывать. Ты мне лучше скажи, среди тех, кого ты убил, все вступили в чистильщики по доброй воле или кого-то запугали, заставили…
- Я тебе отвечу: в посёлке девчонки было три десятка жителей. Они защищались, хотя их было меньше. Многих взяли в плен. Они приняли смерть, не дав поставить себе на лбу клеймо. И только одна переметнулась к ним. Ты, может быть, слышал: чтобы стать чистильщиком, нужно кого-то убить. Так вот она это сделала, сделала с кем-то из своих соседей, а может быть и родных. У неё что: не было выбора? Она чем-то отличалась от тех, с кем до этого ела хлеб?
- Это частный случай…
- А сейчас не то время, чтобы разбираться по каждому случаю: частный он или общий. На это и есть Закон! Перед ним все равны.
- А если бы меня затащили в чистильщики, ты б и меня убил?
- Тебя, Антончик, не просто убить. Но я бы постарался. И я уверен, что стань я ленточником, ты бы сделал то же самое.
- Хмм… Ну а девчонку ты ко мне чего привёл? По Закону ты её вроде в приют должен отвести.
- Она хочет стать следователем.
- Ты смеешься?
- Когда меня последний раз смеющимся видел?
- Но она же совсем ребёнок. Да и не припомню я что-то женщин-следователей.
- В ней что-то есть.
- Хорошо. Ну а от меня ты что хочешь?
- Научи её драться, научи слушать переходы, научи всему, что умеешь сам…
- … чтобы она стала жрицей Закона, похожей на тебя? А если она потом не захочет идти за тобой; если она пожелает продолжить путь диггера?
- У неё останется выбор.
- Хорошо, друг… Постой, у тебя, кажется, не должно быть друзей… Хорошо, следователь, я постараюсь в неё вложить всё, что могу. Вот только за привитие трепетной любви к Закону – не ручаюсь.
2.
Судьба свела нынешнего следователя Республики и бригадира диггерских бригад в пекле Великого Боя, сделав из тогдашних курсанта военных курсов и юного диггера двух боевых напарников. Кроме молодости между ними не было ничего общего. Один начинал бой в центре строя землян в самом гараже, второй – в составе отряда диггеров в тылу ленточников. Через несколько часов кровавого ужаса, когда ленточники побежали из гаража, для них двоих всё только начиналось. Оба оказались в одной из нескольких стихийно создавшихся групп преследования, в которые влились те немногие, кто остался живым и не покалеченным. И это преследование отчаянно сопротивлявшихся ленточников длиною в сутки для них было страшнее самого Великого Боя. Из группы выжили только они двое. Выжили и продолжали, сражаясь бок о бок, а порою и спина к спине, уничтожать ленточников до тех пор, пока оба не упали от усталости.