На форму и экипировку спецназа Республика не жалела средств: спецназовец только своим видом должен был внушать уважение и веру в силу Республики. Широкие, удобно покроенные, тёмно-серые камуфляжи убров не только делали шире и без того крепко сложенных мужчин. Расцветка одежды спецназовцев максимально скрывала их в темноте – на фоне серых туннельных стен и подземных ходов. На ногах – прочные и вместе с тем мягкие кожаные сапоги с завязками, в которые заправлялись брюки. На голове – камуфлированная бадана или каска, обтянутая таким же материалом. За спиной – ножны с мечом, арбалет и колчан с десятком стрел. На кожаном поясе – наручники и несколько метательных ножей. Лицо обычно разрисовано маскировочно-боевым орнаментом из сажи. Фермеры, рабочие и служащие кусали губы, глядя на этих молодцев и сравнивая свою унылую и беспросветную жизнь с яркой и интересной жизнью воина.
Ударный Батальон постоянно нуждался в пополнении. Ежегодно он нёс потери: убитыми, покалеченными, теми, кто не выдержал нагрузки и перевелся в армию. Раз в пол-года проводились испытания на приём новых кандидатов. И со всех концов Республики к Убежищу сходилось до сотни новых соискателей. Многие пытались пройти испытание уже в который раз.
5.
Вера стояла в толпе в начале туннеля. Дабы не смущать присутствующих, Вера одела купленные ей следователем холщовую майку и шорты, завязала на голове платок в виде баданы. Теперь, если не всматриваться, она была похожа на стоявших рядом с ней пацанов, которые волнуясь, переминались с ноги на ногу в ожидании старта. Деловитый спецназовец дал отмашку, и толпа бросилась бежать.
Вера не знала о нравах на испытаниях и поэтому сразу оказалась в числе последних – её неожиданно несколько раз ударили локтями в грудь, а кто-то грубо дёрнул её за плечо так сильно, что она чуть не упала. Но годы беспрерывного хождения и перебежек не прошли даром – она быстро набирала темп, ловко увёртываясь от захватов, ударов и подсечек тех, кого обгоняла. Перед стартом им сообщили, что на следующий этап испытаний попадут только первые десять бегунов. Вера была ещё в середине. Она взбегала на брёвна, перебегала ямы, наполненные водой, перепрыгивала барьеры, запрыгивала в смонтированные на высоте окна, карабкалась по лестницам. Войдя в азарт борьбы, она нанесла толчковый удар ногой в спину парня, замешкавшегося перед спрыгиванием с бревна. Парнишка кувыркнулся вниз, Вера его перепрыгнула: у неё не было ни времени ни желания оглядываться и выяснять, что с ним стало. Она приближалась к большому костру. Убры, подготавливая полосу, или переборщили с огнём или так было задумано: впереди стояла сплошная стена пламени. Несколько экзаменуемых остановились и нерешительно смотрели на огонь. За огненной занавесью кто-то истерично кричал. Вера разогналась и, закрыв глаза, прыгнула сквозь пламя. Затрещали выбившиеся из-под платка волосы, жаром полоснуло по голым ногам и плечам. Открыв глаза, в дыму она увидела двух качающихся по полу горящих людей. Один истошно кричал. Пытавшуюся пробиться наверх мысль помочь им, она сразу же вогнала назад и побежала дальше.