Дело шло к вечеру – хотя здесь, в метро, время суток определялось только по интенсивности освещения. Несколько человек сидели у костра и слушали байки. Но все уже было старое, известное, и Максим со скукой оглядывал станцию. Десятигранные, расширяющиеся кверху сероватые колонны, закопченный белый потолок. Ему рассказывали, что Кропоткинская была построена по образцу какого-то египетского святилища, и колонны сделаны в форме цветка – он забыл, какого именно. Теперь в огромном, отделанном сероватым мрамором зале стояли унылыми рядами однотипные палатки. Яркими пятнами выделялись здесь и там красные знамена. «Вот тоска-то, – подумал Максим. – Хоть бы на вылазку сходить». Но это было делом небезопасным – прямо напротив выхода с Кропоткинской возвышался Храм. На его куполе свили гнездо вичухи и по ночам возились там, кричали и хлопали огромными крыльями, наводя ужас на всю округу.
И все же сталкеры ухитрялись, рискуя жизнью, выбираться наверх в поисках добычи. Максим уже несколько раз бывал на поверхности с наставником. Совсем недавно ему, наконец, дали добро на самостоятельный выход, но удобного случая никак не представлялось. Из немногих магазинов поблизости давно было вынесено все годное, а обходить наобум покинутые квартиры было делом неверным и рискованным.
– А слыхали, как сталкер на вичухе летал? – поинтересовался тем временем кто-то.
– Да сто раз уже, – отмахнулся Максим.
Про покойницу в белом изодранном платье, которая приходит в полнолуние с моста, что за Храмом, и стучится в герму, пытаясь найти жениха-изменника, все тоже слышали неоднократно. Сидевший рядом с Максимом Валерка пренебрежительно скривился. Парень неприязненно покосился на него. Не так давно они здорово поругались – Валерка обозвал пассию Максима Машу тупой толстухой. Тот вскипел, набросился на приятеля с кулаками, и несколько мужиков с трудом их растащили. Валерка потом покаялся, но, как чудилось Максиму – не от чистого сердца. Поэтому отношения у них оставались натянутыми.
Максим вдруг поймал пристальный взгляд усатого незнакомца.
– Вижу я – вы ребята не промах, – негромко сказал тот, косясь то на Максима, то на Валерку. – Не хотите со мной на вылазку этой ночью отправиться?
– А куда тут идти? – пожал плечами Максим. – У метро уже все полезное разобрали, да и не так уж много магазинов тут было. Центр, куда ни чихнешь – одни конторы да музеи, – повторил он любимое высказывание Петровича. – Да еще с Парка культуры конкуренты все окрестности облазили.
– Знаю я один магазинчик продуктовый, в переулке рядом с Волхонкой, – загадочно понизив голос, проговорил усатый. – Да, кстати, раз уж разговор начался, не мешало бы и познакомиться.