– Кошка-то? – Пётр Андреевич хмыкает. – Вот этого не знаю, брат. Тут вариантов множество. Может, и умерла. Может, осколок по касательной пришелся – она ведь достаточно далеко была, – и лишь оглушил. Но, падая, напоролась девчонка на арматурину торчащую, или все той же головой – да об камень. Может, упала удачно, но, пока в отключке валялась, ее зверь какой нашел и сожрал – не одна же «мышка» в тех краях охотилась. А может, и повезло чертовке: вовремя очухалась, заработав только шишку да пару ссадин, и ушла. Ведь какая-никакая она, но все ж таки кошка. А у кошек, Артём, в отличие от нас, людей, целых девять жизней. Одну-то она в ту ночь всяко потратила, да вдруг не последнюю? Глядишь, еще встретишь ее когда-нибудь, тогда сам и спросишь, чем дело кончилось…
С этими словами он подмигивает пареньку и потягивается, распрямляя затекшую спину, а потом замолкает. Молчит и Артём, по привычке глядя в огонь и слегка поерзывая на месте. Наконец, Пётр Андреевич не выдерживает и со смехом хлопает напарника по колену:
– Ладно уж, спрашивай! Вижу ведь, что у тебя еще какой-то вопрос остался, аж распирает.
Артём смущенно улыбается и пожимает плечами, словно говоря этим: «все верно, мол, раскусил», а потом выдает совершенно неожиданное:
– Мораль сей басни какова?
– Чегооо? – удивляется Пётр Андрееевич.
– Так обычно дядя Саша говорит, – поясняет паренек. – Мораль сей басни такова… Вот я и думаю: вы, конечно, сказали, что это сказка, а не басня, но…
– Понял, можешь не продолжать, – кивает старший и задумывается. – Ну, например, как тебе такая мораль: сказка сказкой, но иногда и так бывает, что Дедка – за Репку, Репка – за бабки, бабки – за внучку, внучка – за Жучку, Жучка – за Кошку, Кошка – за мышку… НЕ В ОТВЕТЕ!
И он весело смеется, видя обескураженное лицо напарника, но тут же, посерьезнев, вскидывает голову, прислушиваясь к донесшемуся из туннеля тихому звуку:
– Кто это там? Эй, Артём! Глянь-ка!
Привет, выжившие!
Вот и случилось то, к чему мы все шли долго и планомерно. Закончились все мытарства (ну, авторов-то – точно, а о себе я, с присущей мне скромностью, умолчу), отвозмущались все не попавшие, а попавшие, напротив, отликовались. (Хех, знали бы они, насколько на самом деле попали! Старшие товарищи по клавиатуре, для которых эта публикация уже не первая, могут кое-что порассказать на тему того, как легко подсесть на иглу публикаций, и как тяжело без регулярной «дозы».) Настало время подвести некоторые итоги.
Традиционно не буду сравнивать новый сборник ни со вторым, ни, тем более, с первым. Просто озвучу тут некоторые впечатления.