Как объясняет профессор Менхен в начале своего труда, классические авторы смогли проследить движение гуннов с начала 70-х гг. IV в. до 469 г., после чего гунны перестали выступать как организованные единицы. Поэтому удобно начать этот рассказ с обзора Римской империи во время совместного правления трех императоров: восточно-римского императора Валента (364–378), его племянника западно-римского императора Грациана (367–383) и, по крайней мере номинально, еще одного племянника Валентиниана II, которому во время его провозглашения (375) было 4 года. Потом было много императоров, но только одна империя. В предшествующем десятилетии ею несколько лет управлял только один правитель: сначала Юлиан II Отступник (355–363), потом Иовиан (363–364). Однако после этого римская армия настояла на назначении двух правителей римского мира, Валентиниана I (364–375), отца Грациана и Валентиниана II и его брата Валента II. Но идея одной империи удержалась даже в те периоды, когда трон занимало более одного правителя. В более поздние времена империя в течение длительных периодов управлялась одним правителем, к примеру Феодосием I Великим (379–395) и Юстинианом I (527–565).
Географически империя протянулась от Атлантического океана на западе до Рейна и вдоль Дуная до самого восточного уголка Черного моря, от Адрианова вала в Англии и реки Дунай до Африканской пустыни, северных границ Нубии и Сирийской пустыни. За этими границами располагалось то, что римляне называли варварским миром, то есть территории, населенные людьми, не говорившими ни по-гречески, ни по-латыни, варварами. К востоку от Рейна и к северу от Дуная жило много германских племен: франки и алеманны, включая алеманнскую ветвь ютунгов, на правом берегу Рейна; лангобарды на реке Эльбе, вандалы в верховьях Одера и Вислы. Еще дальше на восток, на обоих берегах Днестра, жили вестготы (тервинги) и остготы (гревтунги). Остготы построили компактное государство, которым правил Германарих. Вестготы были не так крепко объединены и с 332 г. вступили в союз с римлянами. Многие вестготы были обращены в христианство миссионером-еретиком (арианцем) Ульфилой. От вестготов христианство в еретической форме распространилось на многие другие германские народы, и в результате арианство просуществовало в варварском мире еще долго после того, как с ним было покончено в империи (381). Государство остготов протянулось на восток до реки Дон, отделившей их от иранских аланов. С конца II в. германские племена поставляли поселенцев и солдат для Римской империи, а во время правления Константина I Великого (305–337) «варваризация» армии достигла особенно больших успехов. Варварские племена были вовлечены в гуннские набеги на Римскую империю.