В 60-70-х гг. IV в. императоры уделяли много внимания борьбе с внешними врагами. Они подавляли опасные мятежи и всячески старались примирить арианство с антиарианством. Много лет Валентиниан I вел войну против алеманнов на верхнем Рейне, а также против квадов и сарматов в Паннонии и Дакии. С 367 до 369 г. Валент II воевал с вестготами. Они оказали военную помощь мятежнику Прокопию, который был схвачен и казнен (в 366 г.) после нескольких месяцев гражданской войны. В конце Валент II был вынужден признать готскую независимость в обмен на обещание со стороны вестготов не пересекать Дунай. Но самым могущественным и опасным врагом Рима было Персидское царство, которым правили Сассаниды. С 369 до 377 г. Валент II вел кампанию против царя Шапура II, и в конце концов готское вторжение в Дакию заставило его уступить Кавказский регион Армении и Иберии. В следующем десятилетии вождь племени мавров в Северной Африке Фирм восстал против правительства Валентиниана I, и это восстание было подавлено лишь с большим трудом после ряда кровавых боен (373). В дополнение ко всему в IV–V вв. Галлии и Испании угрожали банды мятежных крестьян, бакауды, и императорам нередко приходилось отправлять против них экспедиционные силы.
Защищая империю против иностранных врагов, императоры IV в. могли полагаться на мощную военную машину. Точную численность римской армии установить трудно, но в источнике VI в. сказано, что у Диоклетиана было 435 266 солдат и матросов. Есть основания полагать, что эта цифра, хотя и несколько завышена, все же близка к истине. Наземные силы были двух видов: лучшие подразделения составляли мобильные действующие армии – comitatenses, частично приданные одному из императорских дворов, частично размещенные в провинциях. Несколько менее эффективными, хотя их ни в коем случае нельзя вообще сбрасывать со счетов, были limitanei или ripeness, которые помещались на границах. Limitanei были названы по сложной системе пограничных фортификационных сооружений, limes, которые сооружались с I в. Они представляли собой длинную цепь больших или маленьких крепостей или валов, построенных вдоль длинных границ империи. Фортификационные сооружения римских limes расширялись и поддерживались всеми императорами до Валентиниана I и Валента II. Главной задачей пограничных армий стало сообщение информации о подозрительных концентрациях войск варваров и сдерживание наступающих сил до подхода подкрепления от comitatenses.
Основную часть римской армии традиционно составляла пехота. Но с середины III в. военные действия против множества варваров и сасанидской Персии заставили римлян задуматься о повышении мобильности своих армий. Императоры стали создавать новые кавалерийские подразделения и укреплять существующие. В IV в. роль кавалерии в римской армии постепенно увеличивалась и в V в. стала решающей. Кроме того, римские армии IV–V вв. включали так называемых