- Раз в день садитесь в машину и катайтесь по окрестностям со счетчиком Гейгера, - сказал мне Льюис. - А потом сидите себе в конторе и отвечайте на телефонные звонки...
- А если начальство позвонит в мое отсутствие? - мрачно осведомился я.
- Наймите секретаря, - ответил он. - Это вам разрешается.
И они уехали, оставив меня в звании начальника партии, но без подчиненных, бросив меня на растерзание враждебно настроенным туземцам. Я пришел к выводу, что ненавижу полковника Льюиса лютой ненавистью и жажду случая, чтобы ему отомстить. Несколько дней спустя старый Дейв Джентри подсказал мне, как это сделать.
Дейв был худой, иссохший старик с седыми усами; столовался я теперь там же, где и жители Баркера, и мне досталось место с ним рядом. Каждая трапеза оборачивалась для меня пыткой. Я поневоле слышал ехидные реплики, что вот иные молодые люди прячутся за чужие спины, не желают воевать и только зря переводят деньги налогоплательщиков. Однажды за ужином я не выдержал, швырнул вилку в недоеденные бобы и встал.
- Армия прислала меня сюда, и армия не выпускает меня отсюда, - заявил я старикам и старухам, сидящим вокруг стола. - Мне тоже хотелось бы отправиться за моря и резать самураям глотки, защищая вас и отечество. Честное слово, хотелось бы! Чем брюзжать, лучше взяли бы и написали петицию своему конгрессмену...
Чеканя шаг, я вышел из-за стола на веранду. В душе моей клокотало негодование. Старый Дейв вышел вслед за мной.
- Не горячись, сынок, - сказал он. - Они сердятся на правительство, а вовсе не на тебя. Но до правительства как до звезд, а до тебя рукой подать...
- Добро бы рукой, а то плеткой, - отозвался я с горечью.
- На то есть свои причины, - заметил Дейв. - Уж если искать исчезнувшие сокровища, то совсем не так, как за это принялись вы. Ну и кроме того, "Рудник полоумного малыша" вообще не про вас, это наша собственность. Наша, жителей Баркера.
Ему перевалило за семьдесят, он присматривал за лошадьми на постоялом дворе. Носил он потертый жилет нараспашку, выцветшие подтяжки и серую фланелевую рубаху, и никому бы в голову не пришло заподозрить в нем мудреца. Но он был мудрец.
- Края тут необъятные, необжитые, пустынные, - продолжал он, - людям тут нелегко. Вот в каждом поселке и рассказывают об исчезнувшем руднике или о заброшенном тайнике с золотом. Ищут их одни несмышленые дети. Для взрослых, для большинства, довольно знать, что сокровища где-то рядом. Это помогает им выжить в наших местах...
- Понимаю, - откликнулся я. Что-то такое, незваное и странное шевельнулось в самой глубине моего сознания.