Записку Пандоры охватил огонь. Языки пламени взметнулись вверх и опали, оставив только бесформенную кучку черного пепла, готовую рассыпаться от малейшего прикосновения.
— Странно, теперь, когда все почти кончено, это единственная вещь, которая имеет значение.
Пандора держала в руке записку, написанную хорошо знакомым твердым почерком.
Дорогая мисс Эффингтон!
Я признаю свое поражение. Завтра истекает срок игры, так что я заеду к вам в пять часов для того, чтобы узнать в вашем решении.
Пожалуйста, ответьте, удобно ли вам это время.
Искренне ваш,
Трент.
— Мисс Пандора?
Она оторвала взгляд от письма.
— Слуга, доставивший письмо, говорит, что ему приказано подождать ответа, — сказал Питерс.
— Скажи ему, что время меня устраивает.
— Хорошо. — Он замялся, будто желая что-то сказать, потом, кивнув, ушел…
Взгляд Пандоры вернулся к краткому посланию Макса.
Я признаю свое поражение.
Внутри ее образовалась пустота. Макс мог заработать последнее очко, но предпочел этого не делать. Он готов согласиться на ту невесту, которую она для него выберет, лишь бы не жениться на ней.
Как мог Лори так ошибиться? Она смяла записку. Что ж, она воспользуется своим правом победителя в соответствии с их договором. До завтрашнего дня она должна найти подходящую невесту. Целый день для того, чтобы решить его судьбу, его будущее.
Сколько времени ей понадобится, чтобы оправиться самой?
Время вышло.
Пандора мерила шагами гостиную, испытывая непривычные ощущения от того, что теперь ей не нужно прокладывать дорогу между грудами разных безделушек, книг и бумаг. По какой-то неизвестной причине, узнав о капитуляции Макса, ее мать изъявила необычное для себя желание привести комнату в образцовый порядок. Горничные работали весь вчерашний вечер и большую часть этого дня.
Теперь ничто не напоминало о былом беспорядке. И это только усиливало дурные предчувствия Пандоры.
Макс мог приехать с минуты на минуту. Тиканье часов сводило ее с ума. Пандора не знала, чего ей хочется больше: чтобы встреча прошла как можно скорее или чтобы не состоялась вовсе. Как бы то ни было, игра закончена. Не будет больше приключений с Максом. Не будет словесных перепалок, заразительного смеха, пытливых взглядов его серых глаз, которые так глубоко проникали в ее душу. Никогда раньше она не теряла ничего по-настоящему ценного.
— Пандора! — В комнату вошла Синтия и внимательно посмотрела на подругу. — Я пришла, как только получила твою записку. Ты уверена, что не хочешь встретиться с лордом Трентом наедине?
— Абсолютно. — Свидания с Максом тет-а-тет ей хотелось меньше всего. Пандора криво усмехнулась: