Идейными вдохновителями этого брожения можно назвать братьев Паниных. Младший, Петр Иванович, – боевой прославленный генерал, он еще в Семилетней войне себя показал в битвах при Цорндорфе и Кунерсдорфе, за что получил чин генерала-поручика. В последней турецкой кампании он прославил себя взятием Бендер. За подвиги был награжден орденом Св. Георгия I степени. Однако императрица отнеслась к его победам прохладно. Он, вишь, город разрушил и слишком много солдат положил. Ах, так, воюйте сами!
Петр Иванович ушел в отставку и поселился в Москве. Человек он был гордый, тщеславный, обиду переживал тяжело, а потому не скрываясь стал поносить и дураков генералов, и царедворцев-лизоблюдов, прощелыг фаворитов и саму государыню. Москва, млея от страха и восторга, шепотом пересказывала его «поноски», а полицейские чины строчили доносы в северную столицу. Екатерина злилась, известно, что она называла опального генерала «первым врагом своим» и «персональным оскорбителем», а потом и вовсе учинила за ним негласный надзор.
Но военные успехи пугачевских орд снова призвал боевого генерала на службу отечеству. Кстати, именно Потемкин посоветовал императрице поставить Петра Ивановича Панина во главе армии, воюющей с мятежниками. Кроме того, Петру Ивановичу поручили начальствовать над губерниями Казанской, Оренбургской и Нижегородской. Короче говоря, общее дело оппозиции младший Панин плечом подпирал, но реальной помощи от него в данный момент ждать было нельзя.
Другое дело старший – Никита Иванович, блестящий царедворец и дипломат, свой человек при дворе. Вот внешний портрет его: немолод, тяжел, если не сказать, толст, все еще красив, носит парик к крупными буклями, манеры его безупречны. Он прост в обращении, можно даже сказать – ласков. Природная властность его как бы скрыта, но вполне ощутима собеседнику. Панин любит покой, тишину и хорошие книги. Еще он любит вкусно и красиво поесть. Петербуржцы спорили, сколько он расходует на личных поваров, но споры ни к чему не приводили, люди запутывались в нулях. Определение «сибарит» в характеристике Панина вполне уместно.
Женолюбив, да… При дворе Панина прямо-таки обвешивали сплетнями. Например, ходили упорные слухи, что Дашкова (будущий президент Академии наук) его внебрачная дочь. Во всяком случае, батюшка Дашковой Родион Илларионович Воронцов, в это верил, старшую дочь не любил и даже открыто с ней враждовал. Противники этой сплетни утверждали, что Дашкова никак не может быть дочерью Никиты Ивановича, потому что «знают наверное» – она его любовница. Сама Дашкова в своих «Записках» пишет, что старший Панин всегда был ей верным другом, и только. Я склонна ей верить.