В дверь кубрика постучали, и я произнес:
— Не заперто. Входи, Карпыч.
Дверь распахнулась, но на пороге возник не старый повольник, а одетый в потертую брезентовую горку худой сорокалетний брюнет с аккуратной бородкой клинышком и небольшой дерматиновой сумкой серого цвета, которая была перекинута через грудь. Я всмотрелся в человека, а он остановился на пороге и тоже стал меня разглядывать. В нежданном госте почудилось нечто знакомое, связанное с детством и школой. Но необходимая информация никак не приходила, и я уже хотел спросить бородатого гражданина, по всей видимости, тоже повольника, о цели его визита. Однако он сам начал разговор:
— Ты Олег Курбатов?
— Да.
— А я Ельников. Иван Иванович. Помнишь меня?
Фамилия прозвучала и я, действительно, вспомнил гостя, учителя школы, в которой мне довелось учиться. Кажется, он преподавал НВП (Начальную Военную Подготовку) и физкультуру у старшеклассников, когда я учился в первом — втором классе. Помнится, мы частенько ездили с учителем в одном троллейбусе. Поэтому Ельникова и запомнил. А потом Иван Иваныч пропал, и вся школа гадала, куда исчез добродушный худой учитель, который однажды совершил геройский поступок, с риском для жизни успел выхватить зазевавшегося мальчишку из‑под надвигающегося троллейбуса. Но время было смутное, девяностые годы. В родном городке ночами частенько можно было услышать выстрелы, а страну сотрясали катаклизмы, так что учителя никто не разыскивал. И вот он здесь, на Кромке, единственный земляк, который сам меня нашел.
— Да, я помню вас, Иван Иваныч. Не четко, правда, но помню. Давно вы здесь?
— С девяносто восьмого, — ответил бывший учитель и кивнул на столик у окна. — В гости пригласишь или куда‑то торопишься?
— Проходите.
Я освободил проход. Ельников прошел в кубрик, снял сумку и вынул из нее литровую бутылку водки, которую он поставил на стол и предложил:
— Поговорим?
— Давайте, — согласился я и, отметив, что у гостя с собой больше ничего нет, достал один из своих армейских рационов, вскрыл его и выставил рядом с бутылкой нехитрую закуску. Затем порылся в шкафчике и нашел пару стопок. После чего мы присели. Ельников разлил по стопкам водку, которая оказалась самым обычным разбавленным спиртом, и сказал:
— За встречу?
— За встречу, — кивнул я и взял свою стопку.
Выпили. Огненная жидкость опалила рот, прокатилась по пищеводу и комком провалилась в желудок. Потом мы закусили печеночным паштетом и галетами, и я поинтересовался у земляка:
— Иван Иваныч, вы, наверняка, хотите узнать, что на родине творится?