– Вот что, Махмуд, – обратился он к уставшему от страхов бедняге, – здесь я отпущу тебя.
Не веря своим ушам, Махмуд подозрительно и жалко смотрел на Ефрема.
– Я так думаю, что все золото, которое ты скопил своим ремеслом, осталось в Бухаре?
– Верно, господин.
– Значит, ты при случае попытаешься за ним вернуться туда?
– Да.
– Я дам тебе вот эту посольскую грамоту. С ней ты легко пройдешь обратный путь.
От удивления все и Махмуд оторопело смотрели на Ефрема. Можно было подумать, что Ефрем умом тронулся. Никто не вымолвил ни слова.
– Ну что молчишь? Или ты решил плюнуть на свое золото? – спросил Ефрем Махмуда.
– Что ты, Ефрем, – вскрикнул с отчаянием Семен, – он же нас выдаст!.. Ну, мы-то ладно – всех русских в Бухаре вырежут как баранов!.. Невинные ведь души!..
– Не-е-т! – засмеялся Ефрем. – Он не выдаст! Ведь тогда ему придется объяснить, как он попал в мой отряд, откуда сия грамота у него и вообще, какое отношение имеет караванщик Махмуд к сбежавшему лекарю, вражескому лазутчику? Верно, Махмуд?
Ошеломленный Махмуд кивнул, сглотнул с усилием слюну и спросил:
– Но, господин, для меня в любом случае смерть!.. Как же я на самом деле обьясню все это… Где был столько дней?.. Меня в моем караване тоже наверняка хватились и слух давно по торговцам о моей пропаже пошел…
– Вот и ты стал правильно думать, молодец! – насмешливо сказал Ефрем и грозно добавил: – Если хочешь сохранить себя и золото свое спасти, прежде всего запомни – мои люди в Бухаре не упустят возможности похоронить тебя в самой вонючей канаве, ежели ты посмеешь сказать не то, что велю тебе я! Понял?!
Махмуд кивнул, снова судорожно глотнув слюну.
– Впереди тебя бежит слух, что все мы погибли. Торговцы и разные другие путники, не зная того, уже несут его. Так что, ежели предашь, поверить тебе будет трудно. Советую: не рискуй напрасно… По пути придется тебе грамотой воспользоваться и не раз, иначе не проедешь!.. В Бухаре, кто бы ни спросил, хоть сам аталык, скажешь, что лекаря мы догнали только за Кокандом. Но тот собрал шайку разбойников и перебил нас всех. Ты уцелел потому, что в это время отъезжал по моему приказу пути разведывать.
– А почему я из Бухары внезапно исчез?
– Скажешь, что я тебе приказал немедленно с нами ехать в ту ночь, ибо дороги хорошо ведаешь. Мол, торопился Ефрем. А про отъезд твой сообщили стражнику у ворот. Да он в суматохе, видно, забыл передать твоим людям или не нашел их… Мол, ты этого не ведаешь… Скажешь, что посольскую грамоту взял у меня у мертвого и еще предъявишь вот это…
Он снял с пальца подаренный аталыком перстень и отдал Махмуду вместе с грамотой. Помолчал и добавил: