– Сердце у него не выдержало, он мертв. Я говорил тебе, купец, что горы эти не каждому горцу пройти удается… Люди равнин задыхаются здесь, их сердца лопаются…
Сдавленный гул голосов прокатился по каравану. Люди передавали по цепочке друг другу печальное известие. Там, где стоял Ефрем, тропа была несколько шире. Старик огляделся по сторонам, поискал взором и сказал:
– Вот у этой стены заложите его камнями, чтобы звери не добрались. Это и будет его могила… Помолитесь, и в путь. Нужно быстрее пройти эти гиблые места… Далее будет еще труднее. Пойдем еще выше… Но если воротиться захочешь, то назад со слугами своими пойдешь один… Правду скажу тебе. Назад тропа вся занесена. Там буря. Она нас только краем задела.
Он оборотился к покойнику, поднял свои руки ладонями вверх, стал творить молитву, шевеля беззвучно губами. Весь караван последовал его примеру. Ефрем спохватившись, скопировал движения мусульман, при этом он так зыркнул на Семена, что тот все понял без слов и тоже изобразил моление по магометанскому обряду.
По окончании молитвы Ефрем с Семеном запеленали тело бедного Саввы в кошму, перенесли его поближе к стене. Каждый в караване подобрал из-под ног камень и по цепочке передал его к месту захоронения. Вскоре тело умершего плотно заложили грудой камней. Друзья постояли молча над могилой, Гюльсене тихо плакала. Ефрем тронул ее за плечо. Она взглянула на него, потупилась, тягостно вздохнула… Караван снова медленно карабкался вверх. Бывшие невольники еще не знали, что несчастья не оставили их на этом пути.
Еще четыре дня карабкались люди по тропе вверх. Воздуху не хватало, тропа обледенела, рядом все время зияла бездна, нервы и мускулы людей были натянуты до предела.
«Видать, много пота и крови на шелках да каменьях дорогих, что на чьих-то плечах повисают… – думал Ефрем, осторожно придерживая Гюльсене на скользкой тропе. – А купцы-то здешние народ и в правду бедовый. Надо же, для наживы так рисковать!..»
Без того узкая тропинка сузилась до ширины ступни, и вскоре обнаружилась новая напасть: кусок скалы, по которой пролегла тропка длиной аршина в три-четыре, обвалился. Тропинка стала шириной в полподошвы. Зато после провала шла уже не узкая стежка, а просто широченная дорога, по обширному карнизу. Караванщик, шедший впереди, отыскал в почти отвесной гладкой стене трещину, вбил в нее железный крюк, привязал к нему один конец волосяной веревки и предупредил всех по цепочке:
– Я пройду вперед, когда дам сигнал, каждый пусть привяжет свой груз к натянутой веревке, и я буду перетаскивать его. Затем так же пойдут люди.