– Ежели ты заметил, то и бухарцы могут заподозрить неладное.
Так еще дважды возил Айваз от Ефрема весточки домой. На это ушло больше года. В третий раз Айваз не стал дожидаться теплой погоды. Решился на зимний караван до Бухары. Недолго закупал товар и собрался в обратный путь, в Астрахань, сухим путем вокруг моря.
Ефрем, попрощавшись с купцом и передав очередные подарки домой, возвращался к себе в казарму. Выходя из караван-сарая, он заметил двух молодцов, которых, как показалось ему, где-то уже встречал. Подумал и вспомнил – это были приближенные слуги Ирназар-бая. Слуги муллы долго вертелись около Айваза, и наконец один из них поспешно покинул караван-сарай. Другой остался и внимательно за всем наблюдал. Чтобы подойти к армянину вновь, не могло быть и речи. Ефрем понял, что второй слуга муллы остался высматривать: кто придет к Айвазу. Рисковать он не мог и поспешно ушел.
Всю ночь промучился Ефрем, размышляя над неведомой, но ощутимой опасностью. Под утро, когда по его прикидкам караван Айваза должен был тронуться в путь, Ефрем тихо вышел из казармы якобы по нужде. Перемахнул в темноте через дувал. Прислушался – ни звука. Вынул из-под полы шлем воина. Водрузил на голову.
Темными, давно изученными переулками добрался до северных ворот города. Прошел, прижимаясь к стене почти к самим створкам, когда первый верблюд каравана, ведомый погонщиком, поравнялся с ним. Сердце Ефрема колотилось. Наконец в свете факела, он увидел Айваза. Ефрем решительно вышел на свет, и, не давая опомниться страже у ворот, будто запалясь от бега, приказным тоном позвал:
– Кто тут купец Айваз?
Стражники силились рассмотреть пришедшего, но лицо его скрывала тень от шлемового козырька. Караван медленно продолжал выплывать из ворот. Айваз отозвался.
– Тебе весть от ходжи Гафура, велено передать на словах!
Стражники успокоились – кто в Бухаре не знал тестя правителя! Айваз и Ефрем отошли в сторону. Ефрем быстро зашептал:
– Где мой платок?
– Здесь он, за подкладкой халата… – Армянин стал шарить, не нашел, забеспокоился. – Не может быть… Я же при тебе вчера еще…
– Не ищи, – вздохнул Ефрем, – скорее всего, украли его у тебя. Значит, нас обоих заподозрили. Передай дома, чтобы со мной не связывались. Когда случай поспеет, я сам дам знать о себе. Тебе сюда лучше не ходить год, а то и два. Мулла Ирназар-бай что-то учуял. Ну, прощай, брат Айваз, пора мне… – Ефрем пожал в темноте руку купцу. Айваз почувствовал, как дрожит Ефрем от волнения.
– Прощай и прости меня, брат, храни тебя Господь. Как же это, а?.. Как ты теперь?.. Из-за меня… Может, ты со мной, а?.. – шептал армянин.