– Не смей винить себя! Ничего не делай! Бед натворишь. Запомни – я один виноват, ежели что! Бежать? Нет! Догонят! – ответил ему Ефрем.
Они разошлись. Ефрем незаметно вернулся на свой тюфяк в казарме, а в это время в рассветную зимнюю пустыню уходил с караваном армянский купец, российский подданный Айваз. И казалось ему, что виноват только он, что подвел и оставил в опасности самого дорого человека. Когтями впилась ему в сердце лютая тоска…
В Астрахани Анисимов тоже успокаивал армянина. Успокоил, и стали они ждать.
А Ефрем Филиппов, бывший сержант Нижегородского полка Российской армии продолжал торчать у ворот сераля во дворце Бухарского хана. Казалось, о нем забыли все, даже всесильный зять аталыка ходжа Гафур. Ефрему не удавалось проявить себя. В стражниках ему не перед кем было демонстрировать свои знания и умения.
Пользуясь возможностью, он регулярно ходил в город, знал о Бухаре все до пылинки. Все это сумел переправить на родину, но к большим делам доступа не имел. В отчаянии он искал выход.
Служа в стражниках, он не приобрел себе ни друзей, ни врагов. Каждый стражник раз в неделю должен был докладывать своему добаше о сослуживцах и обо всем виденном и слышанном. Шпионаж был открытым, и защитой от него было поголовное молчание и взаимное недоверие. Заподозренного в чем-либо, как, впрочем, и за ложный донос, казнили. Головы их вместе с головами воров и разбойников долго потом сушились на кольях на базарной площади.
Если кто из стражников проявлял свою силу и ловкость на глазах высшего начальства или аталыка, тот непременно попадал в воины или в личную охрану. Но такого случая можно было не дождаться за всю жизнь… Ефрем мучился в поисках выхода из этой невольной западни. Он сдерживался, но чувствовал, что готов в любой момент сорваться и начать крушить все вокруг, опостылевшее до одури. И однажды…
В один из ясных зимних бесснежных дней, похожих на осенний где-нибудь на нижней Волге, стоял Ефрем во внешней цепи охраны, вдали от шатра правителя. Перед этим шатром, разбитым за городскими стенами, воины показывали свое искусство правителю и его свите, дерясь тупым оружием и борясь на поясах. Неподалеку готовили обильное угощение, и ветер разносил на всю округу ароматный запах плова.
Смотр длился долго, из внешней цепи охраны ничего не было видно и замерзшие охранники скучали. Ефрем вспомнил российские святочные гулянья, забылся, улетел мыслями и не заметил, как правитель, сев на коня, окруженный личной гвардией, двинулся по дороге, где стояла цепь Ефрема. Солдаты личной охраны, рослые ребята, бесцеремонно оттесняя охранников внешней цепи, расчищали перед правителем дорогу. Один из них, пробегая мимо Ефрема, больно ткнул его локтем в грудь. Ефрем мгновенно ухватил обидчика за шиворот, дернул на себя, присел, выпустив копье правой рукой, вцепился ему в промежность, поднялся во весь рост, держа орущего от дикой боли гвардейца и со всего маха швырнул его через себя в придорожные кусты пожухлой полыни. Все вокруг на миг оторопели. Потом двое из гвардейцев ринулись на Ефрема, обнажив сабли. Он увернулся от одного, пнул в грудь другого, тот упал. Первый развернулся, норовя полоснуть саблей. Ефрем поймал его руку, заломил ее и, вырвав саблю, пинком отбросил гвардейца. К ним было ринулись еще солдаты, но грозный рокочущий бас остановил всех: