— А что, это идея. Вы один живёте?
На такой вопрос младшего лейтенанта подвигла стерильная чистота, царившая во всех помещениях.
— Нет, — засмущался руководитель лаборатории. — А… Всё равно узнаете… Со мной проживает Нелля Владимировна…
— Вот почему в прошлый раз вы назвали её своей любимой заместительницей.
— Да, в прямом и переносном смысле.
— Где она сейчас?
— Пошла купаться. Я предупредил её о вашем визите и велел убраться с глаз долой. Так, на всякий случай… Надеюсь, вы не станете докладывать наверх о моей распущенности в быту? Ведь в Москве меня ждёт семья: супруга, двое деток…
— Нет, ваша личная жизнь меня совершенно не волнует.
— Спасибо… Не стесняйтесь, спрашивайте, что ещё вы хотите узнать, — я, как видите, искренне стараюсь быть предельно полезным.
— Хорошо. Как вы сообщили коллективу о намечающейся встрече с де… полковником Ковальчуком?
— Обычно. На утренней планёрке объявил, что завтра к нам приедет знаменитый чекист, бывший партизан, воевавший в этих местах.
— И всё?
— Да.
— А Нелле что сказали? Только честно!
— Словно на духу… Как иначе, товарищ младший лейтенант? Я ведь всё прекрасно понимаю: утверждая меня на должность, начальство предупреждало, что враг может интересоваться нашими исследованиями! Я сказал… Я ей сказал…
— Прошу вас, максимально точно передайте мне содержание того разговора…
— А вы её в чём-то подозреваете? Да? Ну, это напрасно… Нелля Владимировна — святая… Сама благодетель… Я конечно же рассказал ей всё, что мне было известно на тот момент о вашем дедушке.
— А что вам было известно?
— Накануне секретарь райкома подробно поведал мне его историю. Мол, в войну именно товарищ Ковальчук, в ту пору капитан госбезопасности, опередил фашистов, намеревающихся открыть на Свитязе лабораторию по изучению свойств тяжёлой воды, и выкрал у них прямо из-под носа знаменитого советского учёного Селезнёва, согласившегося сотрудничать в этом вопросе с немецкой профессурой. Всё!
— Спасибо. Вы мне очень помогли.
— Не за что.
— Самой Пушновой о нашей беседе лучше не знать.
— Да-да, я понимаю…
— Кстати, вы купили в Шацке пять коробок «Птичьего молока»?
— Совершенно верно.
— Зачем?
— Такой дефицит нечасто встречается в наших магазинах. Одну мы съели сами, ещё две оставили дома на всякий случай.
— Вы можете показать их мне?
— Да-да, конечно!
Он потянул на себя створку шкафа и, недолго покопавшись в каком-то белье, извлёк оттуда две коробки. Всё было на месте: и контролька, и ярлык с ценой, и бирка с номером бригады, изготовившей продукт. Впрочем, в таком результате внешнего осмотра Ваня не сомневался ни на миг.