И только старик не угомонился. Приподнялся на цыпочках и прошептал в ухо командиру:
– В саду надобно бы глянуть, Яков Самуилович. Там, где грунт рыхлый.
– Вася! – грозно приказал тот.
– Я!
– А ну-ка копни поглубже под черешней.
Боец нехотя схватил изрядно поднадоевший за последнее время инструмент, натерший не одну мозоль на солдатских ладонях, и медленно начал рыть яму. Вскоре на ее дне показался деревянный ящик… Когда его извлекли на свет и взломали, Кондратьевич торжествующе крякнул:
– А я что говорил!
В отличие от старика, Яков Самуилович воспринял находку без особого восторга. По правде говоря, ему совершенно не хотелось оставлять без хлеба эту честную трудовую семью, но что поделать – служба есть служба. Смалодушничаешь, позволишь утаить мешочек-другой – сам отправишься в Сибирь.
– Скотину имеешь? – устало спросил командир.
– Нет… Всю сдал в колхоз.
– А птицу?
– Давно уже порубали.
– Завтра будем решать твою судьбу. Приходи на десять в сельсовет.
– Посмотрим…
– Что? Что ты сказал?
– Посмотрим.
– Я с тобой игры играть не буду. Не прийдешь – приведем силой. Ясно?
– Так точно, панэ-товарышу.
4
Вечером Иван, Андрей и Алексей Клименко отправилась, как и планировали, на рыбалку.
Вдоль единственной мощенной камнем дороги, бегущей через центр села к чернеющему вдалеке лесу и неожиданно обрывающейся на подступах к нему, собралось множество возов с продовольствием. Возле них вились усталые, отощавшие люди, все еще надеющиеся вернуть утраченное. Старики, женщины и дети, рыдая, падали под колеса, молили не забирать последнее… Но их никто не слушал…
Внизу, под высоким обрывом, на котором стоял крайний ряд деревенских хижин, местная речушка делала резкий поворот; вода в том месте бурлила, образовывая многочисленные воронки, уходящие своими корнями в бездонную пучину.
Иван Гаврилович расположился у роскошной ивы, к которой была привязана добротная, хорошо просмоленная, лодка. В былые годы он по вечерам разбрасывал с нее корм – через день по ведру пшеницы, приваживая таким образом крупных сазанов. По десять, а то и пятнадцать килограммов каждый… Эх, сейчас хоть бы десяток зерен!
Андрей стал по правую руку отца и первым забросил удочку, на крючке которой изворачивался тощий и бледный червячок.
Алеша опустился чуть ниже по течению и занял место на выходе из ямы.
Совсем скоро его поплавок задрожал и пошел под воду. Подсечка! И за миг на берегу уже трепыхался жирный серебристый карась.
– В кого ты такой везунчик? – удивился Иван. – Не успел закинуть – и на тебе!
– В вас, тато… Дывиться!
Отцовское удилище вдруг резко согнулось, и кто-то невидимый на конце натянутой лески рванул против течения в сторону прибрежных зарослей. Уже не одна рыба сорвалась здесь с крючка, запутав нехитрую рыбацкую снасть вокруг лежащих на дне многочисленных пеньков и коряг.