и посмотрел вперед: на поверхности воды, освещенной фонарем Негра, вырисовывалась тень. К этому свету присоединился другой, и вдруг явилась узкая лодка, в которой сидел человек, с необыкновенной ловкостью в этом узком пространстве управлявший веслом. Курятник схватил пистолет, заткнутый за пояс, и, приложив палец к курку, ждал. Человек в лодке приподнял голову – на лице его была маска.
– С.! – закричал Курятник.
– Садитесь, патрон, – сказал С., подгребая на лодке поближе, – я передам в ваши руки того, кого вы хотите захватить.
– Сомбоя? – закричал Рыцарь.
– Да, патрон.
– Ты его поймал?
– Да, он на Шельде!
– Кто его караулит?
– Хохлатый Петух.
Курятник сел в лодку и произнес громким голосом:
– Стерегите пленника.
– Пусть петухи приведут его, – сказал С., – они могут нам понадобиться на левом берегу Шельды.
– Отдайте приказ.
С. повиновался, и через мгновение лодка быстро заскользила по каналу. Петух Негр сидел на корме, свесив ноги в воду и подняв фонарь над головой.
Лодка быстро передвигалась по узкому каналу, и ею управляли так искусно, что она ни разу не ударилась о стену.
– Мы приближаемся к Шельде, – сказал С.
Только он это сказал, как вдруг показался свет неба. Лодка из-под свода вынырнула в ров, обрамленный живой изгородью. Позади находился вход в канал, прекрасно замаскированный ползучими растениями, листья которых плавали в воде. Справа и слева двойная стена кустарника образовывала свод над водным потоком; впереди струилась Шельда, в которую впадал этот смиренный ручеек.
ХХХ Мех
Лодка вдруг повернула вправо и исчезла в зарослях тростника. Рыцарь вопросительно взглянул на С.; тот сделал ему знак, давая понять, что надо вооружиться терпением. Лодка скользила все дальше между тростниками. Два островка посреди Шельды уменьшали водный простор, и каждый рукав вместе с омываемыми ими островами представлял собой царство водных растений.
Лодка под надежным прикрытием тростника добралась до второго островка. С. соскочил на берег, Рыцарь последовал за ним. Петух Негр остался стеречь лодку. Рыцарь и С. быстро взобрались на кручу берега и, дойдя до другого края острова, остановились.
– Подождем сигнала, – шепотом сказал С., удерживая Рыцаря.
– Что такое? – спросил тот.
C. подошел к нему и, протянув руку, ответил:
– Несмотря на темноту, вы, наверное, видите другой берег.
– Вижу.
– А видите несколько дубов, возвышающихся напротив
нас?
– Вижу, и под этими дубами овраг, в который течет ручей, похожий на тот, из которого мы выехали.
– Вот именно.
– В этом самом месте третьего дня вечером князь переехал Шельду и спрятал в тростнике мех, не правда ли?