– Расскажите нам все это подробно, виконт, – попросила мадам де Вильмюр.
– Не могу.
– Почему?
– Я обещал Рыцарю хранить тайну.
– Но разве этот Рыцарь не гнусное чудовище? – напрямую спросила Антуанетта д'Этиоль.
– Это знатный вельможа, разыгрывающий роль разбойника! – ответил аббат де Берни.
– Я, право, не знаю, кто этот Рыцарь и каково его общественное положение, – сказал Пейрони, – но с точки зрения ловкости и физической силы это существо с удивительными способностями!
Глаза всех обратились на хирурга.
– Я говорю о его побеге из цистерны, – сказал Пейрони. – Вы знаете это дело о табаке, когда Рыцарь Курятника захватил целый обоз и принудил смотрителя выкупить этот обоз? Рыцарь имел даже дерзость дать ему расписку, подписанную им самим. Месье де Турншер и месье де Рие знают об этом.
– Да, – сказал Турншер.
– На другой день, – продолжал Пейрони, – Рыцаря Курятника захватила объездная команда. По крайней мере, захватили человека, объявившего, что он Рыцарь Курятника. Его выдал один из сообщников. На него надели железные кандалы; это было возле Осо в деревне Шатней, и я был в тот день в замке. Мне любопытно было увидеть Рыцаря Курятника, и я отправился в деревню.
– Вы его видели? – спросила мадам де Госсе. – Какой он?
– Тот, кого я видел, был колоссом с волосами и с бородой черными и густыми, скрывавшими его лицо. Он походил на хищного зверя.
– Он был связан?
– Очень крепко. Руки его были скованы за спиной. Караульные, ожидая подкрепления, посадили его в цистерну, а отверстие закрыли огромным камнем с дырочкой для воздуха
и у камня поставили двух часовых. Когда через два часа явились судьи с объездной командой и отодвинули камень – там не было никого!
– Как!.. – закричали все гости.
– Рыцарь исчез.
– Каким образом? – спросил Креки.
– Неизвестно.
– Часовые и помогли ему.
– Часовые ни на минуту не оставались одни, а их не оставляла толпа любопытных.
– И цистерна была пуста?
– Совершенно.
– А следы побега?
– Никаких.
– Это невероятно!
– Я сам осматривал цистерну.
– Но это страшно, – сказала Антуанетта д'Этиоль.
– Не пугайтесь, – сказал Ришелье, вставая из-за стола и предлагая руку своей очаровательной соседке, – эти господа насмехаются над нами. Я уверен, что месье де Вольтер ничему этому не верит.
– А может быть, и верю, – возразил Вольтер.
– Как?
– Я тоже знаю о Рыцаре Курятника нечто ужасное.
– Что? Что? – спросило несколько голосов.
– Я так же, как виконт де Таванн, не могу отвечать.
На этот раз удивление было всеобщим.
– Если мы останемся здесь еще минуту, – сказала Антуанетта улыбаясь, – то все окаменеем от страха. Посмотрите, как ласково светит солнце, не угодно ли вам прогуляться в парке?