– Ах, Боже мой! – воскликнула Антуанетта.
Веселый хохот встретил слова герцога. Один Таванн не смеялся.
– То, в чем уверяет вас герцог де Ришелье, совершенно справедливо, – сказал он.
Взоры всех устремились на его лицо.
– Какая странная шутка! – сказала мадам де Вильмюр.
– Таванн не шутит, – возразил Креки.
– Он и прежде это говорил! – прибавил аббат де Берни.
– Доказательством служит то, что Рыцарь Курятника принес розы мадемуазель Комарго в ту самую ночь, когда велел сжечь, как он сам признался, отель Шаролэ, по приглашению Таванна.
– Он даже успокоил этих дам, – сказал Креки, – заверив их, что нет никакой опасности пожара и что он уже распорядился.
– Ну да, он так и сказал, – заверил всех Ришелье.
– Ну, тогда ваш Рыцарь – человек просто замечательный? – изумилась мадам д'Этиоль.
Ришелье расхохотался.
– Спросите вашего дядю, – сказал он, – он также разок видел Рыцаря…
Турншер сделал гримасу. Намек на его приключение с бриллиантами у мадемуазель Аллар вызвал в нем печальные воспоминания. Смех повторился, потому что об этом приключении было известно всем.
– И Рыцарь Курятника – друг виконта де Таванна? – уточнил Вольтер.
– Я имею честь находиться с ним в хороших отношениях, – отвечал виконт серьезным тоном.
– Когда так, я буду вам чрезвычайно обязан, если вы представите меня ему, потому что я крайне желаю с ним познакомиться.
– Рыцарь сам будет рад вас видеть, потому что он ваш поклонник.
– Неужели?
– В последний раз, когда мы разговаривали с ним за завтраком, он мне много говорил о ваших сочинениях.
– Мне чрезвычайно лестно. Но разве вы часто с ним видитесь?
– Каждый раз, когда мне угрожает несчастье.
– Каким образом?
– Да вот уже пять лет каждый раз, когда я подвергался опасности или когда мне нужна была помощь, Рыцарь Курятника являлся в нужную минуту, и опасность исчезала.
– Чего же он требовал от вас взамен? – спросила Антуанетта д'Этиоль.
– Ничего.
– Зачем же он это делает?
– Не знаю.
– Разве вы у него не спрашивали?
– Я никак не мог объясниться с ним на этот счет.
– Однако вы знаете его давно?
– Пять лет назад я встретил его при самом странном в моей жизни обстоятельстве. Я видел его тогда в первый раз, и в продолжение шести часов он два раза спас мне жизнь, убил трех человек, увез четвертого, мешавшего мне, за пятьдесят лье и бросил сто тысяч экю, чтобы помочь мне в любви к одной женщине, с которой я никогда даже не говорил, но которую обожал.
– Как это странно!
– Сто тысяч экю! – воскликнул Турншер.
– Сто тысяч экю! – повторил де Рие недоверчиво.
Оба финансиста, очевидно, не могли поверить своим ушам.