Итак, Лодья прибыл в восьмисотлетний Лейден, выстроенный на берегу моря и называемый «городом каналов». Он лежал на реке Старый Рейн, и именно тут, а не западнее, находилось со времен древних римлян и до Средних веков главное устье Рейна. Протестантский оплот, Лейден некогда был римской пограничной крепостью наряду с южным католическим Утрехтом, где располагался брод через эту великую реку. И сквозь мрачную пелену темных веков поднялись и вновь получили значение эти города, уже не как крепости, а как оплот христианства и науки.
Именно эта связь времен, уводящая в глубины тысячелетий, и послужила для завязки разговора Гавриила Лодьи с Питером ван Мушенбруком, великим физиком и оптиком, которого просил он о наставлении. Ван Мушенбрук только в этом году занял кафедру философии в университете, прежде возглавляемую покойным Бургаве.
До этого более пятнадцати лет ван Мушенбрук провел в Утрехте, и его переезд к морю Лодья находил знаменательным событием. Ибо с морем в первую очередь связано развитие человечества и наук, о чем он смело заявил. Маститый ученый, будучи старше Гавриила на двадцать лет, принял русского гостя вначале с некоторым скепсисом. Однако с нарастающим интересом слушал он его рассуждения о неведомых силах природы, изучением которых и сам он издавна был увлечен, пройдя в юности курс наук у великого Исаака Ньютона. В особенности заинтересовали этого патриота Соединенных Провинций идеи использовать загадочную силу электричества для увеличения мощи отечественного флота.
— Вы считаете, молнии имеют ту же природу, что и сила, добываемая трением на стеклянных изоляторах? — переспрашивал он, не сразу веря в сообщение Лодьи.
— Без сомнения! — отвечал Гавриил. — Состояние наэлектризованности после удара молнии и на электрических машинах одинаковое, я убедился в этом, изучая молнии на горе Брокен. Наша проблема, таким образом, разделяется на две части: выработка достаточного количества энергии и сохранение ее для использования в нужное время. Первую часть может предоставить атмосферное электричество, ведь сила молнии поджигает деревья и суда в море, таким образом, этой энергии вполне достаточно. Что касается ее сохранения, то необходимо устройство, способное накапливать, а в необходимый момент отдавать энергию разом, через проводник, извергая молнию, поражая людей, сжигая корабли и круша скалы. Возможно, однако, что проще оказалось бы из обычных камнеметов метать наполненные электричеством разрушительные снаряды. Я думаю, что для этих целей необходим специальный сосуд: оболочку такого резервуара следует делать из диэлектрического материала, например, стекла, а внутри долженствуют находиться жидкость или металл, способные накапливать заряд…